西岐伯侯府正门敞开，西伯侯率姬发及散宜生和南宫适等文臣武将悉数候在门前。姜子牙行至府外，抬眼见到这番阵仗登时愣住。西伯侯见到姜子牙，欣然前往降阶相迎。姜子牙怔忪在地，直至西伯侯站到了眼前才回过神来，立即整衣下拜。西伯侯双手托住姜子牙，眼眶蓄满了热泪，“丞相，本侯今日复见丞相矣。”

    姜子牙回望西伯侯，心中激荡不能自已，“子牙何德何能，竟得侯爷这般看重。”

    西伯侯理了理情绪，携姜子牙款步进府，姬发等人拱手施礼后簇拥左右。至厅上，君臣安坐。哪吒一头拱在姜子牙怀里，眼睛湿漉漉的。姜子牙慈爱地给哪吒擦着眼泪，轻声哄了哄。西伯侯细细问了姜子牙羁押冥界时的情形，姜子牙特意拣了些轻松的作了回禀。哪吒仰头看了姜子牙一眼，使劲掰开姜子牙握成拳头的手，但见素来白皙的掌心赫然划满了纵横交错深浅不一的大小伤痕。哪吒抖着肩膀指着这些伤痕，忍不住哇地一声哭了出来。姜子牙无措地看了看李靖，武吉皱眉上前一把将哪吒给拎了出去。姬发出席跪倒在姜子牙身前，姜子牙赶忙起身弯腰把姬发扶了起来。察觉厅中气氛似有压抑，姜子牙嘴角衔上笑容，面向西伯侯微微躬身，“侯爷，子牙夫妇能重见天日全赖侯爷洪福庇佑。内子今晚设宴，不知侯爷可愿赏光莅临？”

    西伯侯唇边笑容绽开，欣然答允。散宜生出列启奏，“侯爷，丞相，士兵棉衣配发单靠百姓供给已显吃紧。毕竟当季，百姓亦需棉衣御寒，如若强行征收，臣恐会引发市井物议，甚至激发民变。”

    姬发沉吟片刻，提议道，“伯侯府有偿征收棉衣，既如此，能否将这笔费用作为报酬，聘请巧手专门负责裁制军衣？”

    西伯侯斟酌半晌，抬眸征询姜子牙意见。姜子牙仔细思忖一番，谨慎说道，“子牙以为此法有几分可行，只是人选必须慎重，不可草率。”

    南宫适道，“所请能工须要手艺精湛人品忠诚，最重要的是他们所制军衣得让士兵穿得舒服。如何择选，不知二公子是否已有了打算？”

    姬发道，“爹不妨贴出告示，凡西岐地界之内有此意向者皆可前来应征。报名时附上翔实身家背景及军衣样品，由伯侯府择优取之。”

    西伯侯捋了捋胡须，命姬发尽快拟出具体方案来看，姬发俯首领命，退至一侧。黄飞虎上禀西岐周边邻国似有异动，担忧朝歌方面意图撺掇这些国家对付西岐。姜子牙拱手道，“侯爷，您和二公子常提三公子姬鲜踏遍周国见识广博，如今他既已还朝，子牙以为，此等邦交事宜交由三公子处置最是妥帖。”

    西伯侯神色略有怔忪，南宫适忍不住与散宜生交头接耳。姬鲜一脸意外地眨了眨眼睛，完全不曾料想姜子牙竟然会在西伯侯面前举荐他主持这等大事。西岐上下皆知，姜子牙出任丞相后立下的第一件功劳就是出使赫城，成功促成西伯侯府与南伯侯府结成同盟。如今，姜子牙举荐姬鲜维护邦交，自然引发一众臣僚无限遐想。姬鲜心中自是十分雀跃，但他尚算稳重，没有贸然表态，只是小心翼翼地察言观色，快速思考着如何应付接下来理当出现的反驳之言。不想他再次判断错误，姬发率先附议，众臣响应，西伯侯当庭下诏。姬鲜俯身下拜，欣然承命的同时也暗暗惊叹姜子牙行朝堂风雨的能力。轻啜一口茶水，姜子牙淡淡瞥了一眼姬鲜献上来的厚礼，悠然放下茶杯，“三公子你误会了，子牙日夜所思皆为社稷民生，从未妄图左右政局，亦没有这个本事。”

    长窗前，一树白梅已经绽出了第一朵花。姜子牙偏爱素色，家常时候还是喜欢穿白色衣裳。此刻他头戴无暇白玉冠，内着洁白中衣，外披月白袍衫，白梅悠远清淡的香气在他的衣袂间隐隐流转。姬鲜凝望姜子牙黑白分明的眼眸，突然间仿佛着了魔似的，居然不假思索地将自己藏在心底的话一股脑地倾吐了出来。姜子牙静静地听姬鲜说完，面上笑容明显淡了，“三公子，你扪心自问，如果把你放在二公子的位置上，他做的这些你是否都能做到。”

    姬鲜语塞，无法作答。姜子牙双眼闪耀光芒，出言再问，“三公子，无论文韬武略，你觉得侯爷可比得过我？”

    姬鲜猛地抬眼，窒息一瞬后缓缓吁了口气，“平心而论，家父的确不及丞相风采。”

    姜子牙牵起嘴角，优美唇线轻轻荡漾，“子牙下山，就是为了改朝换代。说到智谋武功，子牙敢说不输给西伯侯。照你的意思，我根本没必要屈居西伯侯之下，揭竿而起自立为王不是更痛快干脆？还有申公豹，国师之位又怎样，哪里比得过直接号令天下来得酣畅？”

    平地卷起猎猎冷风，冻得姬鲜瑟瑟发抖。姜子牙神色冷峻严肃，清雅俊颜上结了一层薄薄的寒霜，“群臣可以上谏，君王必须要决断。与侯爷和帝辛相比，我和申公豹所欠缺的恰恰就是决断。三公子，你这段时日处理的政务我浏览过了，你的决断力明显不足。如果现在是太平盛世，你的短处或许可以借助贤臣辅佐来弥补。但眼下的西岐是个什么样的光景，我不说，三公子也是清楚的。”

    姬鲜抿唇不语，挺直的脊背开始僵硬。姜子牙正襟危坐，眉目凌厉，“三公子，人往高处，此乃常情，但你和二公子是亲兄弟，存亡之际理应相互扶持。面对危局，是携手并进共创基业，还是兄弟阋墙贻笑大方，三公子是聪明人，如何选择当不需子牙赘言。”

    姬鲜心潮起伏澎湃，沉思半晌后携带礼物叩拜离去。姜子牙神色不见和缓，伸手举起茶壶，茶水自壶嘴缓缓落入茶杯之中，“二公子，外面风大，还是请入内相谈吧。”

    姬发垂首迈入，俯身一礼后跪坐在姜子牙身前低眉沉默。姜子牙冷睇姬发片刻，沉声道，“二公子，你跟我女儿的婚事，我恐怕要重新考虑。”

    姬发惊而抬眼，脸色微微发白。姜子牙俊颜阴沉，厉声道，“姬发，我是来辅政的，不是来帮你夺嫡的。我女儿嫁给你是相夫教子，不是陪你争权夺利。你连自己的位置都保不住，我凭什么相信你能照顾好我的女儿？”

    姬发面色泛青，袖中手掌渐握成拳。瑞脑销于金兽，玉露浓于鸣泉。姜子牙软下面容，幽幽轻叹，“二公子，你现在是侯爷长子，既为长兄，当肩起父职。三公子独自外游多年，现下回来了，你身为长兄，理所应当要关怀于他。”

    姬发胸脯微微起伏，伸手接过姜子牙递过来的茶杯。半晌茶凉，马招娣自厨房过来，坐下身子把煮好的甜汤端给了姜子牙。仰头瞥了一眼走在曲径上的姬发，马招娣嗔怪道，“相公啊，二公子可是未来的西伯侯，再怎样你也不能这么跟他说话呀。”

    姜子牙放下汤碗，探身握上马招娣交叠膝上的素手，“我敢这么说话，自然仗着侯爷替我撑腰。方才伯侯府散朝后，侯爷留我密谈，就是为了此事。”

    马招娣面露讶异，“侯爷老早就知道了？那他干嘛不赶紧劝解调停，反而要等你回来呢？”

    姜子牙娓娓解释，“手心手背都是肉，侯爷解不开这个结。我则不同，虽是伯侯府姻亲位高权重，但向来持身中正，由我出面周旋，无疑最是妥当。”

    马招娣仍然有所疑惑，“那你又为何不告诉三公子，他被妖物侵体了呢？”

    姜子牙没有回答，只是意味深长地远望将要没于假山中的姬发。马招娣贴上姜子牙的身子，娇语撒娇，“相公，妖邪侵体很伤神的，三公子都这样了，你就别跟我猜谜语啦。你快告诉我，你这心里到底是如何打算的。”

    姜子牙身子酥软了起来，一脸惬意地眯起了眼睛。展臂拥马招娣在怀，姜子牙柔声道，“我方才下了一剂猛药，二公子定会立即去找三公子说个明白。以他的修为，绝对能看出来三公子的房里藏着妖怪。”

    马招娣急得竖起眉毛，“看出来也没用啊，他又打不过那只妖怪。”

    姜子牙安抚地拍了拍马招娣的侧脸，晏然道，“收复妖孽还在其次，收服人心才是目的。若能借此机缘令他们兄弟携手对敌共同进退，我也不算辜负侯爷托付了。”

    倏然酒香扑鼻，李长庚倚柱豪饮。马招娣立时羞煞掩面，姜子牙望着李长庚不悦拧眉。李长庚豪爽不羁浑不在意，睨着姜子牙笑道，“你不是打算以姬鲜作磨刀石磨砺姬发么？何以改变主意出手相助？莫非是心疼了？”

    “我有什么好心疼的？”姜子牙翻了李长庚一眼，语气有些无奈，“侯爷发话了，臣子也只能俯首听命了。”

    李长庚旋转着掌中酒壶，“半途而废虽然可惜，好在姬发经此一事终究能有所收获，倒也不算枉费你当初的苦心。”

    姜子牙攒起眉尖，发出一声长叹，“西伯侯府终非净土，但愿我离开之时，姬发已经长袖善舞游刃有余。”

    李长庚醉眼朦胧，打了一个酒嗝，“你也无需杞人忧天。我暗中观察，姬发这几日的表现尚算得宜。何况，有淑祥辅佐伋儿护航，你还有什么可担心的？”

    姜子牙冷声笑道，“师兄真是喝多了。内眷焉能干政，外戚岂可擅权？”

    李长庚回以同样冷笑，抛开酒壶，索性盘膝而坐，“内眷不豫朝政，难避困锁深宅。外戚摒弃权势，无力保全家门。奈何内眷问政，躲不开夫主猜忌。外戚显赫，免不掉臣僚攻讦。你试图扭转天命，无非纠结于此。”

    马招娣一旁静听半晌，此刻惶恐插言，“你们言下之意，是说唐唐果果前途堪忧？可生死薄上不是说的明白，他们姐弟大富大贵福禄永享吗？”

    李长庚正色道，“人有雌雄之别，生死薄亦有阴阳之分。阴卷定寿数造化，乃天命。阳卷载是非功过，是报应。阴卷铁笔亲撰不容更改，阳卷初时无字静候书成。天命只问缘起缘灭，报应唯顾个中曲直。”

    马招娣听得脑仁疼，“你说了半天，我一个字都听不懂。你就直截了当地告诉我，我的儿女这辈子究竟如何。”

    李长庚一脸阴沉，讳莫如深，“因果轮回，杳杳冥冥啊。”

    马招娣忍无可忍，随手抓起一只茶杯朝着李长庚扔了过去。李长庚侧身躲过，粗着嗓子怒声道，“我是太白金星，属天界，主杀伐，我哪里会知道冥界的生死薄是怎么安排苍生命运的。”

    “不知道你在这废什么话啊！”马招娣冲着李长庚吼了一嘴后，摇着姜子牙的身子娇声求道，“相公，你能不能想办法借来生死薄看一看哪？”

    姜子牙失笑，“冥界史籍随意外传尚且要被追究，况生死薄？再说了，就算借来也无用。鬼差手上只有阳卷，糖糖果果这辈子还没过完，你看到的只有过去和现在。阴卷由高阶冥官掌管，丹青文字诘屈聱牙，我们根本看不懂，果果也不会解释给你听。”

    马招娣烦躁地揉捏着衣袖，“我们家又没做什么丧尽天良的恶事，怎么就活得这么累？”

    李长庚嬉笑道，“既然如此，你何不现在就去封神台享享清福求个清净？”

    马招娣脱口否定，“才不要咧！我才不会孤孤零零地跑去封神台，便宜这个死鬼在人间风流快活呢。”

    姜子牙宠溺地看着马招娣，李长庚露出一个恶心的表情。武吉风风火火地闯进来，称姬发为保护姬鲜被妖怪打伤，如今昏迷不醒。姜子牙掐指一算，面上虽然焦虑，心里却十分镇定。整衣急奔西伯侯府，见姬鲜守在姬发榻前，面上担忧愧悔之情发自真心，姜子牙眉目欣然，轻轻提了提垂地长袖。