敖润屏息趋步入内，忐忑不安地跪坐在正闲闲品茗的姜伋面前，陪着小心地轻声问道，“我过来的时候，不经意瞧见敖丙在受罚，不知他这次又犯了什么错？”

    姜伋慢条斯理地给敖润斟茶，神色淡淡地徐声答道，“无他，不过侍候我沐浴的时候失手擦伤了我的后背。我本不打算责罚，只是碍于阎罗王在场，这才不得不罚。”

    敖润颔首轻轻应了一声，强抑心中敬畏恭敬接过姜伋单手递过来的茶盏。他没有立饮，而是静静候至姜伋抿过茶水后，才敢低头浅浅啄了一口。姜伋搁杯抬眸，似笑非笑地睇住敖润。敖润会意，端坐起了身子肃颜告罪，“四海剑指朝歌是属下糊涂了，请公子降罪。”

    “你可知你的糊涂是在哪里？”姜伋眉梢上扬挑出三分怒意，霜面寒声训斥，“西海龙王从来都是明哲保身随波逐流，此番你虽以水族尊严为由勉强说服西海出兵，但终究留了个临阵退缩的隐患。我再三叮嘱，剑指朝歌需四海同心方能成事，结果你还是在剑身未利的时候就把剑给我刺出去了！”

    敖润面红耳赤，愧悔俯身接受姜伋呵责，因为这次的确是他心急了。西海龙王虽碍于情义应承下来，却在出兵之前意欲上书天庭。亏得姜伋预先设计，借西海龙王宠臣在沙不祥遇害前后往北海探亲一事诱导九头雉鸡精和玉石琵琶精笃定西海龙王熟知内情，担心事发而潜入龙宫行刺，这出戏才勉强顺利地唱了下去。其实此事早在申公豹抢夺玄铁打伤鲛儿之日姜伋就开始酝酿筹谋，隐忍苦熬只为寻着恰当时机好洗辱雪恨。鲛儿出身水族正统地位的确崇高，可惜氐氏势力单薄不复从前，水晶宫又归九重天管制，加之北海上接云海下通归墟，处境尤其为难。倘若鲛儿直接以冒犯罪名出手惩治轩辕墓三妖和申公豹，虽说痛快淋漓但也免不得会惹来了女娲及元始天尊的不满。毕竟昊天上帝早已避世，水晶宫绝不能再失去天庭庇护，否则北海必现易主危境。所以，姜伋才会费心算计将四海全数划归在内。有道是法不责众，轩辕墓三妖和申公豹自己造孽激起水族公愤遭到水族群起而攻乃是咎由自取，即便现在掌管天庭的是统领妖族的女娲娘娘，面临这般乱局也只能顺应情势方能平息怨愤。至于申公豹，早先被姜子牙逼上死路一刻元始天尊都不曾出面拦阻，现下更不会横加干涉。当然，姜伋也预料到了九尾狐会拿百姓无辜来作文章，设计姜子牙居中调和。因此姜伋索性顺水推舟，暗中促成四海与西岐结盟。这步棋妙处在于，事成之后水晶宫即负顺天功勋可全身而退。虽说儿子把父亲当刀子使委实悖逆不孝，但姜伋护妻情切也顾不上许多，而且姜子牙诛除三妖是奉了东华帝君法旨，任谁都不敢多话。

    该项计划姜伋反复推演数遍，不想千算万算还是算漏了一点。他没算到敖润会这般心急，准备尚未周全便鼓动鲛儿展开了行动。姜伋烦闷地按揉眉心，反省先前自己是否过于冷落爱妻。鲛儿自碧霞饮事件后一直都是战战兢兢，伺候起居也是谨慎卑微，唯恐自己生出半点不悦。但凡自己发了话，鲛儿哪怕再犹疑都会坚决执行。这一回亦是如此。凭鲛儿的聪慧，岂会看不出其中的不妥，定然是敖润搬出了自己的名头，鲛儿才服从罢了。思及此处，姜伋的心底腾地升起了一股火，睇视敖润的眼神愈发不善，“不怪你，怪我。我浑忘了前车之鉴，才会险些重蹈覆辙。”

    拖着轻蔑和嘲讽意味的话语仿佛凌空甩来的鞭子，狠狠地抽打在了敖润的心上。两百年前水晶宫围剿鱼妖之时恰逢海神渡劫闭关，若非敖润逞强执意同鱼妖单打独斗陷落敌手，海神根本不必强行出关，以至于不得不启用定海神珠，最后造成了宝物失踪自填海眼的惨淡收场，鲛儿也被迫在一夜之间长大，在风雨飘摇之际硬是靠着一双柔嫩软手护住北海，托起沉甸甸地水晶宫殿。敖润匍匐在地，默默将泪意咽至喉间。他拜倒在姜伋面前，是折服于姜伋的手腕与才华，但称臣服命不代表他会如敖丙那般自甘弯曲脊梁。姜伋冷眼瞥了瞥敖润直挺挺的后背，又扭头看了看窗前的长案，神情颇为玩味，好像是在衡量两者究竟谁更较为平滑。房间诡异地安静着，直到门外响起阎罗王请见的声音。姜伋理了理情绪换了个姿势，眸色清冷地说道，“窟窿我已经帮你堵上了，这次我暂且不追究了。敖润，我还是那句话，你不把我放在眼里没关系，别让宫主失望就好。你去吧，今后好自为之。”

    敖润起身退下，临走一刻扫了眼跪在门边候命的敖丙，悄然叹息。阎罗王颔首送别敖润后迈入房间，恭声说道，“公子，敖丙刑责已毕，请公子验刑。”

    姜伋抬眸望去，面上没有任何表情。敖丙低着头膝行进来，乖觉地伸出两掌并拢在姜伋的眼前。姜伋别过身子，貌似淡漠地拣起书卷翻读，“下去歇着吧，打后三天不必上来伺候了。”

    敖丙叩首而去，走时体贴地合紧了房门。姜伋放下书册，深沉目光散落长窗。阎罗王不舍姜伋独自煎熬心血，轻声恳求，“公子，臣自知比不上小敖贴心能干，但只消公子吩咐一句，臣必定能替公子分忧解愁。”

    姜伋抿唇望住阎罗王，片刻功夫倏然嗤声一笑，“堂堂高阶冥官，居然把自己跟一个奴才相提并论？阎罗王，你不要颜面，本座还要呢。”

    阎罗王面色遽变，惶惶然屈膝跪地。姜伋捂着茶杯暖手，睥睨阎罗王冷冷而笑，“本座不过罚打小敖左右掌心各一十，为何他双手红肿且有淤血？阎罗王，咱们殿阁行刑时的规矩，你可还记得？”

    “公子宽仁，殿阁上下同感隆恩。”阎罗王恍然明白，原来姜伋动怒是怀疑自己违背规矩擅自重惩，“敖丙侍上不周损伤公子贵体，本应押进水牢受罚。幸公子慈悲，只是轻责，甚至恩准敖丙起身受刑。臣忝居殿阁执事，万万不敢矫令玷污公子德行，还祈公子明鉴。”

    天知道阎罗王是到底花了多少气力才克制住自己思潮让自己的声音听上去不卑不亢，他之前分明没看到姜伋有留意过敖丙掌心，这会儿竟然能准确说出敖丙的伤势。阎罗王暗声慨叹，情不自禁地追忆起当年冥王统御幽冥的端肃风范，“禀公子，方才行刑时，臣恐自己下手没有轻重，所以命令敖丙自罚，这伤其实是……”

    阎罗王瞄了瞄姜伋的脸色，慢慢垂首。姜伋点了点头，神情略作和缓，抬手示意阎罗王就座，“早年小敖也曾在帮我擦背的时候弄伤过我，因为那时他是故意为之，我便用冥火鞭着实教训了他一顿。而这回，他是因为牵挂我才分神的，我这才不忍加责。”

    阎罗王续上一杯热茶，动作妥帖地换下了姜伋手里的冷茶，“外朝政务公子打理得井井有条，内廷独宠也没有任何纷扰，不知公子究竟为何事凝眉郁郁？”

    姜伋没有正面作答，而是呷了一口茶水，清淡吩咐，“你给我长姐捎个信儿，要她抽空去水晶宫一趟。”

    “喏。”既然涉及内廷，外臣自然不能随意干预。是以阎罗王不再多问，噤声服侍姜伋入寝。焚上安息香后，阎罗王轻手轻脚地退出房间，眼神俶尔狠厉，胳膊向旁边猛地一甩，牢牢勾住隐身暗影当中的敖丙颈项。他把敖丙死死钳在自己臂弯，呼着阴气的嘴唇逼近敖丙耳畔低沉质问，“说！这是不是你的苦肉计，故意设套妄图把我从公子的殿阁挤出去？”

    敖丙突遇阎罗王勒窒，喉咙几乎发不出声音，“阎罗王，你真是以小人……不对，以小鬼之心度我之腹了。”

    阎罗王渐渐松开手臂，眸中狐疑凝滞不褪。敖丙扶墙喘息，好一会儿才缓过劲来，“你不知道，公子平日对我管束极严，我哪怕动一动手指那都是有规矩的。上回我服侍公子沐浴时擦伤了他，掌心被冥火鞭抽打得红肿不堪。不瞒你说，方才验刑的时候，我提心吊胆的，真怕公子一个不满意，又把冥火鞭给挥了出去。”

    “你那是蓄意谋害公子，罪有应得。”阎罗王没好气地白了敖丙一眼，捻指往蓬莱方向送出了一道消息。翌日，姜淑祥造访水晶宫，正在服药的鲛儿神态见慌。鲤鱼精赶忙掩藏住坐胎药，打起帘子笑迎姜淑祥入内殿。鲛儿递出手腕搁上药袱，不自觉地稍低眉眼好遮去忐忑情态。姜淑祥机敏捕捉到了鲛儿的不自然，不动神色地张口索要药渣。鲛儿下意识地望向侍立旁侧的鲤鱼精，姜淑祥眼眸流光一瞬，心头越发疑惑起来，朝着鲤鱼精抬了抬眉毛。鲤鱼精抑住慌张，俯下身子含笑回话，“奴婢已按照俗例，将药渣倾倒在路边，让大伙踩踏驱霉了。”

    “是么？”姜淑祥眉尾稍稍上挑，似笑未笑地看着鲛儿，“我记得水晶宫向来都是在弟妹康复后才处理药渣的，是长姐记错了么？”

    鲛儿垂眸避开姜淑祥聪睿目光，浅笑答道，“公子贵体违和，妾行此举也是为求公子能早占勿药，康健平安。”

    姜淑祥细眼打量着鲛儿，半晌缓缓收回了切脉的右手，“主母的身子一直不见起色，奴婢这就给再给你换一副方子。回头奴婢会请示家主，打明儿个起，每日都来水晶宫给主母请一次平安脉。”

    鲤鱼精闻姜淑祥此言心道不妙，正欲搜肠寻个理由拒绝，却见鲛儿盈盈笑道，“如此便有劳长姐了，妹妹也紧盼着能尽快痊愈好侍奉家主呢。”

    姜淑祥颔首起身，衔在嘴角的笑意不曾收起。鲤鱼精打发走姜淑祥后立马转身急急返回内殿，暗暗地跺着脚，“宫主，您怎么能答应姜小姐天天来诊脉呢？这万一换药的事穿帮了……”

    “公子已经起疑了。”鲛儿的手臂搭上凭几，凝眉肃声，“小敖的眼睛精准得很，督着我服药的时候必是看出了什么，所以今日长姐才会上门。我若不答应，只怕公子就要召我去殿阁问话了。内廷规矩，内眷取用坐胎药需得夫主同意，若有希图固宠而强行有孕者，一经发现，即刻休弃。据说，这条规矩冥王亲定的。”

    鲤鱼精从来不曾知晓内廷还有这等规矩，听罢不免咋舌。鲛儿烦躁地揉着太阳穴，直觉得脑仁儿疼得厉害，“公子素来厌恶作谎欺瞒的行径，亲信尚且不容，何况是我这个睡在他枕边的妻子。要不是为了拴住他，我也不会冒险触犯他的逆鳞。”

    鲤鱼精幽幽叹息，蹙眉问道，“那宫主，咱们接下来要如何应付？姜小姐机敏异常，可不是好糊弄的主儿。”

    鲛儿换了个姿势，镇定吩咐，“这倒不怕。我先当着长姐的面儿把药喝了，待长姐离开，再把药性解掉就是了。”

    鲤鱼精道了声喏，顿了顿，瞄着鲛儿的脸色小心问道，“今晚宫主还是要去那边伺候吗？”

    鲛儿没有言语，只是面无表情地点了点头。鲤鱼精无声叹了叹，默默退了出去。是夜钱塘密雨，姜伋却未与鲛儿共剪西窗。敖丙奉茶上来，正自撑头苦思的姜伋微微睁眼，“我让你好好歇着，你又跑过来做什么？”

    “将功补过啊。”敖丙笑嘻嘻地跪坐在姜伋身侧，表情十足地乖顺服帖。鲛儿回身听到敖丙这话，眼睫一展。姜伋瞥了敖丙一眼，抬手握住了鲛儿的细腕。敖丙见状抿唇低笑，明事地行礼退出了房间。鲛儿顺着姜伋的力道卧倒在姜伋膝上，含情脉脉地凝睇着姜伋，“姜郎愁眉不展，可是为了朱成所报之事烦心？”

    半个时辰前朱成叩见，称布坊接连收到顾客退货要求，理由是布匹质量逐年下降，不堪浆洗褪色严重。其实倒不是布坊伙计偷懒耍滑，而是百姓生活日渐困苦。过去富裕时候，百姓家的衣物不过浆洗几次，大户人家甚至不穿洗濯之衣。现在则是家家囊中羞涩，衣物上补丁摞着补丁，反复浆洗数十遍都舍不得扔，这才导致了布匹褪色严重。姜伋深知此事怪不得朱成，所以并未呵责，反而软语安慰鼓励了一番，然后便独坐冥想解决之法。鲛儿本不敢多话，但敖丙一句半开玩笑半认真的“将功补过”令他心念一动。感受着姜伋抚摸她脸颊的温柔怜惜，鲛儿鼓足勇气说道，“姜郎若信得过妾，此事便交给妾处置吧。”

    姜伋的手指轻巧挑开鲛儿的衣襟，多情的吻在鲛儿的身上徘徊流连，“夫人言下之意，我若不答应，便是不信你了？”

    鲛儿闻言眼睫颤抖，惶惶摇头。姜伋莞尔一笑，幽凉的手指摩挲着鲛儿的嘴唇，“夫人想做什么便去做，只一样，不许累着了自己。”