姜子牙和东海龙王连哄带求地把泰山府君拥至了饮春居，守在殿外的阎罗王见状立刻上前请礼。泰山府君抬手叫了声起，不辨喜怒地问道，“本君听说，敖丙又闯祸了？”

    阎罗王俯了俯身子，微笑回道，“敖丙从来都是小错不断，公子都习惯了。”

    泰山府不以为然地哼了一声，不满的口气吹得胡须跟着飘了两飘。东海龙王紧张不安地上前，小心翼翼地问道，“既然是小错，那姜公子也应该没对敖丙动重刑吧？”

    阎罗王瞥了眼东海龙王，不冷不热地说道，“公子亲自执鞭，惩戒之时我等皆在殿外伺候，具体情况确实不知。倒是公子的长兄这会儿还在殿内跪着，公子是半点好脸色都没赏他。”

    泰山府君若有所思地挑了挑眉毛，姜子牙却已按耐不住冲了进去。泰山府君和东海龙王提步跟上，眼见马昆袒胸露背散发披拂，面上皆是一愣。姜子牙蹲下身来，伸手帮马昆捋了捋头发，“阿昆，不管怎样你先起来，这里阴气重，你这样跪下去会没命的。”

    马昆摇了摇头，虚弱着气息坚持道，“姑父，您就别管我了，我必须得跪，一定要跪到家主消气肯饶恕我为止。”

    姜子牙霍然起身，甩袖扭头看向阎罗王追问姜伋去向。阎罗王抿唇不答，姜子牙暗自掐算后眉头倏地攒紧。攒眉千度，姬发正襟危坐凝睇姜伋，声音低沉如石沉深潭，“内弟，能告诉我你不动程烷的真正原因吗？”

    姜伋莞尔，笑意轻微如同鸿毛浮水，“二公子，您这是明知故问哪。”

    姬发探身给姜伋斟茶，君山银针升升沉沉，“内弟何时出任虎贲氏？这职位已然空得太久了。”

    姜伋暗自握了握拳，没有去接姬发递过来的茶，“二公子，事到如今你还敢用我？”

    姬发端茶至姜伋眼前，眸中凛意充盈，“我敢用，你可否敢接？”

    “我喜欢激将法。”姜伋唇角上勾，双手接茶，“这么好的茶，不接实在是暴殄天物了。”

    姬发笑得深沉，盯着氤氲的热气渐渐散去。姜淑祥掀帘出来，跪坐在姬发身边软语安慰，“人走茶凉本就寻常，你又何必过分执着呢？”

    姬发敛起笑容，看向姜淑祥的眼神温柔得能沁出春水，“世态炎凉，我从不执着。但是我走之前，总要把你安置妥当。”

    姜淑祥挽上姬发的胳膊，恳切劝谏，“制衡之术是能保国家政治和谐，然运用不慎也会导致亡国乱家，那帝辛就是个例子啊。二郎，旗鼓相当才能平衡，姜伋心机深沉，四弟未必压得住他。”

    姬发握上姜淑祥的手，眼神中透露出令姜淑祥心安的温暖，“内弟是心机深沉，但他同时也知时达务。有他和四弟互相牵制，姜家和姬家便谁也不能再进一步，你和孩子自然高枕无忧。”

    姜淑祥垂下羽睫，愧疚靠上姬发胸膛，“本欲同你俯瞰苍生，不想反成了你的拖累。”

    姬发爱怜地摩挲着姜淑祥的鬓发，垂首附在她的耳畔喁喁细语，“你我共攀绝顶，哪里就成了拖累？淑祥，我盼着与你共赏江山繁华。”

    姜淑祥柔声答应，心潮却丝毫不见平稳。姜子牙拉着姜伋在琼枝间穿梭，同样胸怀重重忧虑，“果果，你娘亲传话过来，说散大夫这会儿已经带着虎贲氏的任命书和官服在府上等候了。”

    姜伋扯了扯嘴角，随手折下一根琼枝，“姐夫果然有胆量，我这样的人他都敢用。”

    姜子牙顿足道，“国家草创之时，用人当然是要不拘一格。爹不是怕姬发现在会把你怎样，只唯恐他将来……他自是不敢夺了你性命，但是这世上也有不少磋磨人的法子不是吗？姬发是怎么想的，爹看得出来。可是果果，你聪明有余决断不足，如若将来姬旦和姬奭联手，凭你一己之力未必弹压得住。”

    “姬奭？爹说的是侯爷的那位庶长子？”姜伋怔愣过后莞尔一笑，无甚在意地轻轻拨弄着手中琼枝，“姬奭就算与姬旦联手，也未必能一体同心。人心这东西，本来就是捉摸不定的。”

    姜子牙看了姜伋一眼，几不可闻地叹息了一声，“不管怎样，先让你大哥起来吧，再跪下去，可真要出人命了。”

    姜子牙估摸得很是准确，马昆捱到此刻已是极限。姜伋似是不忍地别过脸去道了声起，转身将手里的琼枝仔细插进侍从奉上来的双耳红瓶之中。马昆颤巍巍地俯身叩首，嗓子已经干哑得不成样子，“家主，奴才偏听偏信自知死罪，还望家主成全奴才的一片忠心。”

    “忠心……”姜伋停住手上动作，面色变幻不定，“大哥你……究竟是忠心于谁呢？”

    马昆抖着身子，模糊视线瑟瑟落上姜伋靴履，“奴才曾教导小敖莫要揣摩上意自作聪明，结果奴才自己反倒犯禁，失去家主宠信。”

    “大哥言下之意，你是忠心于我，这次不过是一时判断失误？”姜伋半跪在马昆头前，伸手掐住马昆的下颚，“大哥何以判定，敖丙之意便是我之意？”

    马昆吃痛，艰难地从咬紧的牙关中挤出一句尚算连续的话语，“奴才以为，家主是要借机向程家示好。”

    姜伋危险地眯起眼睛，手上力道渐次收紧。马昆猜得没错，程家在自己眼里从来不是对手，而是一张很好用的挡箭牌。陪着程家慢慢周旋，彼此相安无事，才是上位者最愿看到的结果。不是没想过清除程烷，而是碍于程烷望江楼主的身份，在没有找到新的平衡之前，程烷还不能轻动。自己也曾想过把望江楼转到程姬氏母女的名下，可这样一来，望江楼也等于是攥在了自己手中，马家以后只会更加点眼。这局棋下到这里，自己即便再不情愿，也须得给程烷几分颜面。这本是自己心底的盘算，岂料马昆居然能看得明明白白。姜伋感觉很不好，说话时口气不禁有些不善，“大哥，像你这样的聪明人，给我当差可惜了。”

    马昆挺住下颚骨头破碎般的痛苦，竭尽全力地绽出一丝真诚笑容，“聪明人命短，奴才万分渴望自己能活得长久。”

    姜伋嗤笑一声松开手，甩袖起身扬声问道，“外头是谁在伺候？”

    “禀公子，是奴才敖丙。”敖丙闻得姜伋召唤忙趋步入内，掀袍跪在了殿门口。姜伋不着痕迹地关切了敖丙一眼，淡声吩咐，“送大公子回阳间休息，再把这个插瓶送至水晶宫，就说是本座赏给氐氏把玩的。”

    “喏。”敖丙领命，跪送姜伋隐没帘后，听令上前扶起马昆接过插瓶。伴随着一声惬意的□□，马昆终于舒舒服服地靠上了暄软的暖枕。辛瑶在床边给马昆膝盖作着热敷，东海龙王赔着笑脸躬身致歉，“大公子，都是我没管教好儿子，连累你受罪了。”

    马昆不以为意地摆了摆手，龙吉公主站在边上气呼呼地打着扇子，“我家妹妹才是最无辜的好吗？莫名其妙地挨了姜伋一顿骂。她可怀着孕呢，万一有个好歹你们赔得起吗？”

    马昆眸色微冷，辛瑶敛容说道，“家主私产向来都是是由氐氏掌管，出了纰漏，难道氐氏不该被问罪么？”

    龙吉宫主猛地收扇，不服气地争辩，“我妹妹已经被贬作妾侍了，内宅早就做不得主了，何况敖丙这回挪用的私产明明是你夫君在打理嘛。”

    “我夫君还打理聚美堂呢，难不成聚美堂也是我夫君的了？”辛瑶掼了帕子正色驳斥，“家主一日没收回梯己和对牌钥匙，氐氏就掌一日管家之权，无论家主把私产交给谁打理，氐氏都有监管之责。”

    龙吉公主脸色发青，一时竟辩解不成。鲛儿谪贬当日，就该奉上姜伋的梯己和内宅的对牌钥匙，既然那时没有奉上，那鲛儿就理应尽心尽力料理内务。龙吉公主语结，实在说不出舍弃管家权责对抗姜伋的蠢话。马昆无息笑笑，好整以暇地说道，“其实家主心里还是很惦念氐氏的，刚才还赏了她一个双耳红瓶，这可是正妻才有的待遇，家主看重氐氏由此可知。”

    龙吉公甩头怒哼，面色虽依然难看，但较之刚才倒是缓和了少许。东海龙王暗暗松了口气，余光不经意间瞧见敖丙进来，赶忙递了个眼色过去。龙吉宫主展开扇子轻轻摇着，一脸傲然地优雅落座，“你不是在姜伋身边当差么，到处乱跑合适吗？”

    “是啊，家主不是吩咐你去水晶宫向氐氏行赏吗？你怎么晃到我这来了？”马昆也跟着纳闷张口，敖丙笑着解释，“送个插瓶需要多久时间，奴才来此是将功补过的。”

    “是将功补过，还是前来解惑，亦或兼而有之？”马昆饶有兴致地打量着稍显窘态的敖丙，意味深长地细语点拨，“小敖，记得昔日我曾告诫过你，切勿自作聪明。今日我再教你一句，难得糊涂。”

    “我也知道，有些事情不该我过问，可关系程家，我如何能独善其身呢？”敖丙苦恼仰望胡乱交错在头顶之上的根根硬枝，两道眉毛紧得能活活地把苍蝇给夹死。程碧莲环上敖丙腰身，娇嫩面颊贴附敖丙坚实胸膛，“我宁愿你独善其身，也不要你为了我违逆本心。”

    敖丙戚然阖目，愧疚摩挲上程碧莲脑后青丝。程碧莲母女多年来饱受程烷夫妇欺压，即便程碧莲嫁入敖家，只要她是程家的女儿，就永远无法真正脱离程烷的摆布。是以敖丙思来想去，深觉若想保住程姬氏母女余生平安，程烷必须离开程家。而要想程烷离开，仅凭他一己之力是做不到的。因为他虽出身神族，到底无力干涉人族纠葛，无可奈何之下他也只能以姜伋作刀，通过构陷程烷侵吞马家家主私产来达到目的。但这个办法也的确是卑鄙了些，所以姜伋才会勃然大怒重罚于他。碎碎寒风窸窣漏进敖丙的袖口，寒意打透衣襟冻得依偎在怀的程碧莲一个激灵。姜伋负手远处，深邃的眼眸不舍追随天边的那抹残红。东海龙王拱手上前，深施一礼，“都怪我没教好孩子，敖丙才干出了这等污糟事，还请姜公子恕罪。”

    “龙王言重了。”姜伋收回眷恋视线浅浅一笑，拣了个石凳拂衣坐下，“水漾阁本就是靠龙王给敖丙攒的功德钱开张的，我从来都打算待敖丙行事成熟后便彻底交还给他的。”

    东海龙王闻言变了脸色，一直低垂着的眼睛猛地抬起，“姜公子能否告知，为何对我儿这般上心？若只是要用他来牵制我，其实姜公子大可不必如此费神。”

    “起初渡他还阳，是为了积累功德。然都是天涯沦落客，谁跟谁又不是同道呢？”姜伋仰面凝睇东海龙王，面颊上似乎敷了一层薄薄的初雪，“我刚出娘胎，即遭亲父抛弃。小敖自丧母那日，东海龙王便再也不曾瞧过他一眼。我跟小敖很像，但我们又不一样。我遇到了爹娘终生有靠，可小敖却孤独了半世，若非九尾狐找上门去，恐怕龙王连小敖死讯都不会及时耳闻吧。”

    东海龙王面红过耳，微微别脸轻咳好掩饰窘态。姜伋不作理会，举头望见马昆疾步过来随手理了理衣衫。马昆趋行到姜伋跟前俯下身子，姜伋颔首还礼莞尔问道，“大哥这会儿过来找我，可是有要紧的事？”

    马昆笑道，“听闻家主回府，奴才特来问安。”瞧了瞧姜伋坐的石凳，马昆担忧地蹙了蹙眉头，“外边风凉，家主还是请屋内歇息吧。”

    “歇不着。”姜伋似笑非笑地摆了摆手，转头向东海龙王微笑致意，“龙王是小敖生父，这有些事就合该您替他出头撑腰。跟小敖好好聊聊，现在正是他难为的时候。”

    东海龙王端然答应，姜伋低眉略松了口气。马昆弯腰上前扶姜伋起身，耳边突然响起了敖丙咋咋呼呼地声音。

    注：姬奭，周武王和周公同辈，生卒年不祥，一说是周文王庶子，受封于蓟(今北京)，经文武成康四世，曾与周公分陕而治，为周朝八百年江山打下坚实基础，留下甘棠遗爱的典故，本文中算作姬昌庶长子，无任何历史依据，特此说明。