“我家铺子里传来的消息，冷子兴几天前离京去外地做生意了。”

    探春皱眉：“躲出去了？”

    “也对，好几日没得到李大威那帮人的音讯，周瑞夫妻半点消息没透给他，也没有妻子的音讯，肯定猜到他们失手了。”

    “失手是一方面，他也确实有新的生意要做。”

    “你们大概都知道他是做古董生意的，但这个古董生意，并不是你们以为的那种生意，就好像我们家的恒舒典，做的也不止是典当行明面上的生意。”

    “他的古董，要么是粗制的假古董，要么是从落魄官宦人家倒腾到的真古董，若有两幅一模一样的画，一真一假，你们猜，哪个更好卖？”

    其他人都没接触过外面的事，连宝玉也不清楚这些，但听她的口气，都疑惑道：

    “难道，假的反倒比真的好卖？”

    “对，真古董有人高价买来，给上官送礼，但这不是冷子兴的古董铺主营的生意，毕竟他铺子里，没一个会辨别真假的伙计。”

    宝玉吸一口气。

    “这样也卖得出去？他的铺子，少说开了有二十年了，难道就没人发现？！”

    “错了，人人都知道那是假的，但他们还是趋之若鹜。”

    “啊？”

    “一个随便的瓷瓶子，对外谎称是古董，普通客人自然看得出是假货，嗤之以鼻不会去买。但求官和求办事的人不同。”

    “一种是求官的。许多进士，若没有门路，便连偏远小县的县令也做不得，做不得官，那之前的十年寒窗便都是白费了，便是这个读书人熬得住寂寞，他家人也不会愿意。或者如贾雨村那样，原本没有靠山，因贪酷坏事丢了官的，找门路投效到贾、王两家的，都会去问冷子兴买古董。只要有贾、王两家的示意，给原价十两的假古董几千两到数万两不等。”

    “有本身在偏远地方的官，要求一富庶的缺，看他本事如何，本事好的，两家想栽培，自然不需多给，本事不济的，除了买古董，还要付出更多，或者是跟旁支结亲，或者是献出女儿给两家门下人，也都是有的。”

    “还有一种求办事的，尤其是求舅舅那边，在中枢部院里给说话通气儿的。”

    惜春问：“什么意思？”

    “比方府里从前，一个管事去账房支领钱财，做府里下人们下一季的衣裳，没有凤丫头发的对牌，那是支领不到的，凤丫头给了对牌，那账房推脱无钱一分不给，这一季的衣裳误了，宴客的时候被人看出来，肯定会追究管这事的人。”

    “国家大概也是这样，中枢有皇帝、有大学士和各部的尚书首脑，哪个拖拉了一点，能办成的事，也便办不成了，若是京官还有上司看着，若是地方官，就更难了。”

    “下面各省各地赋税基本都要上交国库，这你们是知道的，所以修治河道、筹备边防、赈济灾民等事，都要额外拨款出来。”

    “只是国家这么大，国库的钱，该拨给谁？舅舅在朝堂说的上话，在中枢有人脉，旁人也有求他的时候他便能做利益交换，他说的话，大学士们也会乐意行个方便。”

    “无论是要修治河道，还是要百万两的军费，也跟府里是一样的，得给里面的人好处。外面的官拿了国库的钱，总要上下都满意，牵头说事儿的舅舅要拿大头，户部肯定要分润，各位大学士那里舅舅会打点好。”

    “周瑞家的平日里，跟着姨母出门往各个高门大户去，便是替姨爹姨母做这件事的。”

    “赃款贾、王两家的账房从不直接经手，姨爹姨母也半点不沾，都是让周瑞夫妻去拿，毕竟女婿和岳家往来，是很常有的事。”

    “作为舅母和姨母的钱袋子，周瑞在两家便都很有体面，在外面也少不了小官的太太奉承，那冷子兴的消息便极灵通，谁家要败落了，他便去欺压，贱价买好东西还不过瘾，胆子大起来抢也就抢了，那些人家也翻不过身去。就算他做的事自己说漏了嘴，拿帖子便能保了，京兆尹看着王家贾家的面子，也不会难为他。”

    “这世人也太势利眼了。难道就非得求神拜佛地，才能办成事？”

    “也不光要办事。那些地方官也好，在外驻军的将领也好，最怕的是朝堂里没人替他们支应，害他们落下什么大罪来。再要知道，做什么事，需要拜哪个庙门，不然两眼一抹黑，叫人进了谗言，害他们糊里糊涂就死了。”

    迎春回想着看过的祖父笔记，连连点头。

    “各地将领尤其如此，前两代的两位国公，都是帝王心腹，手握实权，军国大事上帝王依仗他们，享有亲王也比不上的尊荣。那些各地将军节度，又都是他们原本的下属，自然要替他们跟朝廷里沟通，替他们争取利益，无论是争取出征的机会，还是讨要军械粮草，或者战后晋升表功，离不开宁荣两府，这天下有多少州府多少驻军，两府就有多大的人情网和利益网。”

    “这两府是敕造的，特许的规模，比亲王府邸毫不逊色，鼎盛的时候，各地进上的山珍海味、绫罗绸缎、奇珍异宝无数，府里的用度跟贡品比起来毫不逊色，各地的消息也最灵通。就说宫里的态度，现在家里有娘娘也不过是那么样，听老家人们说，前几代大明宫的掌宫内监，还要倒过来巴结两府，庆丰司、光禄寺这样的内廷司监更是时常来孝敬，可见权势之盛。”

    宝钗的话语里，不乏钦羡之意，宝玉摸了摸脸，叹道：“姐姐果然是有心人，我自家的事，倒不如姐姐清楚。”

    宝钗略哽了一口气。

    探春冷笑一声。

    “怪不得你们一家子死住着就不走了，亲戚们便是好，也没有住一辈子的道理。”

    黛玉道：“别忙，让宝姐姐说完。”

    宝钗微笑道。

    “是，我们是来借贾府的权势来的，哪怕今不如昔了，前面留下的人脉和影响还在，能护着家里的买卖不再叫人侵吞，也能压着伙计掌柜们不生二心。可是我们就算想走，姨爹姨妈也不会放过我们。”

    “恒舒典当铺的买卖，凭什么比别人家做的好，凭什么开得到处都是，你们只管想去？”

    “嘶——”

    众人都吸了一口气。

    “我们家的这些当铺，跟两府的权势自从最开始就是挂钩的。”

    “当铺压低价收东西，高价卖出，天经地义，典出百两的东西，朝奉能给十两就算不错了，只要到期了不来赎，东西便归当铺，当铺随便取一件死当说这是古董，是名家收藏过的，是名人用过的，转手将东西卖个千两万两，实在是太平常了。于是那要求人的花几十倍的价钱买了这个东西，那被求的一人或者数人随便当个破碗，朝奉便说是名品，值数千数万两，这桩买卖便成了。没有比当铺更好做手脚的铺子，钱从我们铺子里走一遍，朝中诸公拿着，也就安心了。”

    “没有冷子兴的古董铺子前，那种求官托请的事，都靠我们家做，消息都靠我们家运货的车船递送上京。”

    “不过这种还算是小买卖，就算给人知道，也不是抄家灭门的大罪。”

    宝钗的声音温柔极了，在座的诸芳有点害怕听下去了。

    “那，大买卖是——”

    “两样。”

    “漕运和军饷。”

    漕运！

    军饷！

    在座的都读过史书，这两样哪个引起哗变，都不是闹着玩的！

    “这——这怎么可能呢？”

    “是啊，既然祖宗们一应用度比宫里也不差什么了，权势也足够大了，何必插手这两样呢！”

    “我们读过书，祖宗们自然也读过，为何还要这样？”

    宝钗也不清楚那些长辈们是怎么想的。

    “漕运的事，已经发过了。”

    “义忠亲王老千岁和我祖父、父亲因此而死，保全了其他人家。”

    “后面就是我家生意一落千丈，我哥哥撑不起家业，贪墨军饷的事情轮不到我们家参与，后面再怎么样，我便不知道了。我闲聊起来试探过老太太、太太，这件事她们也不知情，是姨爹留的我们。”

    “姨妈留我们家，是想要多一个攒私房钱的路子，她不做那等沾染人命的事了，却还是乐于帮忙给人求官的。姨爹留我们，多半是因为我们家若是彻底垮了，事情全露出来，半个朝堂都会牵扯进去，你们府里也就该被抄家了。”

    一根绳上的蚂蚱，谁都不干净。

    探春不再做声。

    “姨爹弃武从文，这拱卫京师的京营，也只能交到同样在这张网里的王家，换做其他人，是玩不转的。从此许多人都叫舅舅笼络了，没了利益，关系就断了，姨爹在军饷上插不进手，也不敢插手。替人求官这件事也是织网的好机会，他不想放弃，从前也叫姨妈打发周瑞回王家去送过信，现在家里有了娘娘，上门求的人也就更多了。”

    “我哥哥是那样的人，嘴上不牢靠，所以姨爹姨妈的事，会让我妈去办，其实是我在做。这里光经我手行贿受贿的官员，便有六部、左右都御史、理藩院、翰林院，有数个节度使，有粤海将军，有甄家，有金陵上下所有的官，牵线求的人除了舅舅，还有北静王等郡王府邸。”

    前两天还受邀去了一次北府的宝玉叹道：“禄蠹，禄蠹，果然都是禄蠹。”

    “不，俸禄只是他们收入里最小的一部分，说禄蠹还是小看他们的胃口了。”

    惜春问：“天下竟没个好官，清官吗？”

    宝钗瞥了黛玉一眼。

    “大概也有过，大概活不长罢。”

    黛玉知道是什么意思，跟着摇头。

    “没有，能臣也得做贪官才行，不然什么事都做不成。”

    “这么看，宝姐姐的想法，也很明朗了。”

    宝钗正色道：“你要问我谁是敌人，那我就说了。朝上的衮衮诸公，尸位素餐，文不能治国抚民，武不能开疆拓土，没有一个不是我的敌人。”

    “但是，我们又不能拿他们怎么办。”

    迎春疯狂点头：“那些都是些老谋深算的人，掌握天下所有的资源和人力，我们斗不过的。”

    所以，哪怕知道谁是敌人，又有什么用呢？

    何况，这些人还有大义名分，是长辈、父兄——

    李纨的娘家，书香世家，一样是这个利益链里的一环。

    国子监里的学生，家世来历本事品行，都是要跟府里互通有无的，而且科举出来的官，更加注重同乡同年互相提携包庇。

    生活不是快意恩仇。

    想到这些李纨咬牙：“我和你们不一样，我还有儿子，我不能不为他想，你们让我带着孩子到娘家去吧，这种掉脑袋的事，我不能参与了。”

    “我不反对救几个被拐的女孩子，但是……”

    怎么做得到呢？

    “府里好多男仆女仆，最初也是家里遭灾才买来的，也是救人一命的好事。”

    “但人不能和天下为敌。”

    黛玉笑问：“你以为，他们，能代表天下？”

    “林妹妹，你怎么还笑得出来？”李纨懵道。

    “凭我们几个不可能救所有人，你能帮两个三个，二十个三十个，可是天底下成千上万的人，你都能帮吗？”

    “当然不能。”

    黛玉叹气。

    “我救不了所有人，我们几个也救不了所有人。”

    “所以，我会教他们，让他们可以自己救自己。”

    宝钗探春跟着点头。

    “你们还小，不要太天真了。我承认玩家们是很厉害，但让老百姓自救，是不可能的。”李纨指着镜中获救女孩儿们瘦弱、麻木的面容，“这样的男孩儿女孩儿外面有千千万，上京时我见过好多行尸走肉一样的人，他们懦弱、懒惰、偷奸耍滑、欺软怕硬，你要露出半点好心，他们就要扑上来抢光你所有的东西，到时候白费力气不说，你们连自己都护不住。”

    “好，大嫂子，既然今天已经说明白了，你还是我们的大嫂子，这么多年承蒙照顾，你的嫁妆和积蓄不少，我会派人护送你南下，我手里的科考用书也都送给兰哥。”

    “你要走，就走吧。”

    “也许某一天，你会看到谁才代表天下。”

    李纨用力闭了闭眼睛，没流一滴泪，离开紫菱洲。

    ——祝你们成功。

    可我不行，我也羡慕嫉妒过凤姐，我也想要过那种众星捧月大权在握的日子。

    好怕哪一天，我被镜子带走，再也见不到孩子了。