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    迟来的毁灭虽迟但到，不曾缺席。

    低层房屋眨眼间充斥着倒灌的海水，自相残杀的人们在惊觉之前以被拖卷进远离陆地的世界，在窒息中迎接“新生”——去往另一个世界的新生。小丑设想中华尼托那不费一兵一卒的灭口，放诸现实竟是如此质朴，也残忍。

    华尼托甩着淋湿的长发在布鲁斯身边浮出海面，周遭尽是不瞑目的浮尸。至于尚未咽气的，操着满目惊怒和恐惧，迟疑着并不敢向她接近。即使眼下的她并不适于还击。她的手腕被布鲁斯牢牢捉着，哪怕她表现良好，没有逃跑的企图。兴许他怕的不只是她会逃，更是杀人灭口这一条。

    但是灭口并不需要她动手。

    斯托拉斯察觉失联的队长已被华尼托安排于此的实验员控制。除了迈尔伯特旗下的“概念”大有所成，华尼托掌控的“梦境”也在近日完成了便携式样品的里程碑。走这一遭，难说这二人没有打新药试验的算盘。

    被控制的小队长和外围留守队员，无差别地扫射着本因保卫的队友们。

    华尼托浑不在意，原来是早做了应对。

    布鲁斯为此愤怒却也无能为力着。这不是争辩的好地段，但她猜得出他未出口的话，所以示意他看将转醒的小丑。

    小丑最终没能在第一时间赶回阿卡姆的“新游戏”现场。布鲁斯开着他的多栖蝙蝠车把湿透的小丑扔在警局门口，又马不停蹄把华尼托拉回神盾局的临时据点。她倒是接受良好，甚至腾出时间接了通电话。

    电话那头的声音很杂，听得出来是在收拾战场。那简而简之的汇报却又有些耐人寻味，对方对她说：“全员回收，除了斯托拉斯。检测到类生命体，但专精此道的迈尔伯特分析认为没有必要追击。”声音很远，但布鲁斯认得是交叉骨。她没有刻意避开他，是避不开，也是并不重要。朗姆洛的说法似乎在她意料中。她在听到“类生命体”时短促笑了下，却只说：“他是对的，不用理会。”

    像是真切为“类生命体”的不当用法而觉好笑，又像是别有所知。

    她被安置在他膝头的位置，一如既往。他掀开的面罩之下，幽深的蓝眼睛长久凝视于她，千万个不赞成、千万句指责，终究只化作一声叹息，和一句：“我想，你有很多问题需要解释。”

    她似了然：“我们有的是时间。”

    她忽然不跑了，她便近在眼前，他却感到愈发看不懂她了。

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    华尼托坐在神盾局临时总部的躺椅上擦着半干不干的长发。毛巾在她手里拧成细长条，丝巾似地绑在发尾。她看起来心情很好。这本不是个犯错者该有的待遇。这待遇是她自己夺来的。她旁若无人得占领了那张本属于斯塔克领地的躺椅，对匆匆归来的后者满眼震惊，视若无睹。

    “小甜心，你好像把自己当成主人了。需要我提醒你，你是被迫自愿从出逃路上押解回来的吗？”托尼找了张临近的沙发椅坐下，调侃道。倒也不是当真计较这些。

    华尼托侧眸看来，弗瑞恰从外间走来，她朝着后者的方向扬了扬下巴：“按照交易，我替你们说服冬兵应对皮尔斯。他正全力履行身为士兵的责任，交易已然达成。我甚至额外附赠了你们一条皮尔斯抢而不得的重要运输线，你难道不该感谢我吗？”

    临时中控室的巨型屏正播着新闻，从地方小报到区域媒体，无不在讨论那场来之倏忽，从纳罗斯岛向东延伸至蒙托克的连环爆/炸。爆/炸的根源，媒体众说纷纭，更因官方零伤亡的核实而显错综。没有伤亡的长距离、大规模爆/炸，有能力布署这一切的人又怎会是计量性命、为道德所缚之辈？

    因扑朔而起的讨论，在观点泛陈里引出更多迷离。

    哈德逊满河浮尸的场景依然在布鲁斯脑中挥之不去，所谓“零伤亡”的说辞岂非让这目睹的殒命成了无处考证的笑话？电视画面里长焦镜头扫过的水面，清澈、平静、偶有金属碎屑和烟尘，没有人迹。是视觉作了假，还是当真有人在这样短的时间里捞走了尸首？

    “尸体……”布鲁斯斟酌着到底还是问出口。

    华尼托甚至无需他问完全：“都是皮尔斯的人。他志在必得，却满盘皆输，怎会容忍这丢人的实证上了新闻。”

    “冤冤相报终归不是长久之计。”史蒂夫不赞成地蹙紧眉头。他不喜欢她轻飘飘的口气，和无所谓的淡漠。当对生命怀揣敬畏。

    那什么是长久？周而复始的以德报怨？又或困在良心和人性间无谓而徒劳的尝试？华尼托张张嘴，有一箩筐犀利诘问，却到底一言未发。有什么意义呢？这些争论本身。相信奇迹的人在徒劳无功里坚持信念，而自谓勘破之人不惮以最深恶意揣度。

    被她淡极也冷极的目光掠过，史蒂夫方有“她亦九头蛇”的惊觉。

    “有人用信仰浇灌虔诚，也有人用恐惧铸就臣服。九头蛇的道是弱肉强食的道，队长。”她用理当如此的平铺直叙直白告诉他，丛林的路是尖刀砍的。

    “是的，你赢了，皮尔斯输了。被你放走的交叉骨比起弗瑞’重建神盾局’的雄心，倒更像在为你的密谋出力。”斯塔克强行介入队长和华尼托的辩论。和她一样，他也认为这没有意义。理念不同的人无法相说服，“这些都姑且不谈，按你们的教条，不问缘由，只看结果。就结果而言你为什么要毁了那些管道？被小丑称为哥谭——纽约线的秘密振金输送渠道？”

    这原本是谈判的铺垫，一个明知不会被回答、用以讨价还价的引子。

    并不被指望作答的博士倒是随随便便抛出答案：“振金的价值在你看来是什么？韧性？强度？硬度？不，都不是。它的价值在于它的稀缺性。就好比人人企图复刻的队长，珍贵性在那剂血清的唯一，同样的，那块盾牌也重在不可复制。振金不需要过度的流通，稀缺才会有溢价。”

    “坐大的生意未必净利，人皆可分的蛋糕不如独食。”托尼点头，颇为认同，也颇在义理中的回答，“亏蚀的蛀虫你们早想剔除，苦于没有良机。皮尔斯的贪婪给了你们绝妙的由头，借着他的野心，你们不破不立，将这利益重新洗牌。很意外你会承认，但看起来你不担心我们有余力插手——也是，老巢都被人端的纸老虎，还能硬逞什么威风。”

    这只是其一。

    其二是为挫磨黑色黄金的冶炼师。绝活是能引以为傲的本领，但傲气过了头便是稚气。九头蛇需要振金冶炼的技术，而不是这几个固定的人头。若是连这金属本身都没那么叫人稀奇，又何况是冶炼这不稀奇东西的人？没有人会一把火烧了珍宝，也没有人会一排□□炸了命根子的振金。

    其三是推广性。振金原材料的有限和开采的不易，决定了用途的局限。它固然吞金挡利，有它天然的优势。只那毕竟是上世纪开采出的旧物，一个世纪的科技进步，足够人工合成出接近甚至超越它的材料。技术组的确开发出一种新型高分子材料，性能更为优异。以华尼托和迈尔伯特为首的研发组便有推行此合成材料的意图，唯独缺了一个契机——一个振金供不应求，亟需替代品的契机。

    更有其四——哥谭。不是布鲁斯的哥谭，而是旁人以为她心尖上的布鲁斯所在意的哥谭。华尼托可以为了布鲁斯一再妥协，唯独哥谭——纽约线一条同布鲁斯的原则挂不上钩。或许布鲁斯本人并不能认同这一看法，但事实是所谓犯罪是阴暗里无法根绝的臭虫，名为人性的鬼火稍有风吹，便能再度滋长。比起不切实际的肃清，操纵才是杜绝之道。哥谭的问题说打底是一句有组织犯罪。就譬如九头蛇。过分壮大的组织为所欲为，过分矮弱的集团成不了气候，最精彩的便是势均力敌的互不相让。这即是华尼托渴求的局面，也将会是如今的局面。鬼蜮里的争端要的是鬼蜮伎俩。交给我吧，布鲁斯。

    这是那看似鲁莽的举动背面真正的缘由，只是缺了关键信息，任托尼和布鲁斯再聪慧也无从推断。

    ***

    “可我不明白的是，你们为何一路毁进疯人院？行事全凭兴致的疯子，对你们这过分精细的计划，可算不上什么喜讯。”斯塔克已然翻盘。华尼托虽无所谓将这些说与他们听，但若对方毫无觉察，自然更佳。

    “因为哥谭——纽约线输送的恐怕不只是振金。只有炸进了窝里，才能吸引这伙人的兴致。”果然小丑的临场反应已叫布鲁斯联想许多，“但也只是足够。你不需要他们过分关注振金的生意，所以加注了罗马牌的筹码，以确保这些人的交锋仅限于他们的黑/帮势力。”

    “罗马牌，罗马人所遗留的最后瑰宝。卡迈尔·法尔康尼本人一朝势颓，而由来已久的法尔康尼家族底蕴未散。即便是他身死，格局底定的新时代，稳居高位的一线员还在捕风捉影着他的遗物，并为之疯狂。”斯塔克与布鲁斯一唱一和，“说说看吧，九头蛇的小博士，你既和迈尔伯特搭档现身哥谭，雷厉风行夺走了小丑还没捂热乎的胸牌，想必对这罗马牌的故事所知不会比黑/帮头目更少。”

    华尼托轻笑起来。这架势是十足的笃定她有所指，又唯恐她不合作的打肿脸充胖子。

    只是……她翻转手腕摸出一串象牙白牌，把玩在指尖。好像那只是寻常白纸，而非价值连城的象牙。那些牌也不是旁人口中可驱风驶雨、曾属罗马人的罗马牌。

    “你是在说这东西？”她玩弄着那一串，而不是一张罗马牌。斯塔克真替她担心，一个不小心，摔碎了价值连城，“罗马牌是一套牌也仅是一套牌。硬要说什么稀罕，不过是做工精细，镂空如生，有几分讨巧的匠气。”

    她将那五张牌流沙似从指尖送到矮几，好巧不巧按着先后上下顺序排列，又不知在哪个不起眼的机关摸按，头盔、胸甲、臂甲、腿甲、礼剑从平面中走出，拼合成立体的全套盔甲。

    “它既不能打开宝库，也不能令谁调动势力、一朝翻身当什么新王。但倘若有谁急缺一套盔甲珍玩，倒兴许可以考虑收藏。”

    所以罗马牌只是罗马牌，华而不实的精致摆玩。

    “你早就知道？小丑怀疑你和企鹅人合伙耍他，看来也不仅是猜测了。”

    “旁人不晓得这东西无用，收归了法尔康尼势力的企鹅人又怎么会了无察觉。你猜猜，他为何从不道破？好玩吗？”自不可能仅为了洗刷。由着这伙猢狲乱撺掇，岂不正有利于企鹅人的统治，“谈不上合伙，不过是各取所需罢了。”