储秀宫。
看着院子里树影斑驳，屋子里的人思绪不禁飘远……
开弓没有回头箭！自从决心来和亲，从前的事情于她而言便只能怀念，无法奢求了！哥哥，哈特珠已经为族人献出了自己的所有，而你什么时候会应誓为我的额吉报仇雪恨？
乌丸.哈特珠靠在窗棂默思，她绝料不到一块石子就这么凭空射来，从她的脸颊擦过。她虽生性文静，但也是草原儿女，从小看惯骑射，遂并未大惊失措，但对于这样蓦然出现的袭击还是心有余悸，不禁打量起周围，看是谁这么胆大，居然敢在储秀宫用石头砸新入宫秀女的脸蛋！
未料想那造事者不等她开口，便先诚恳地认起错来：“实在抱歉！刚刚我想射下那只麻雀的，没成想打偏了！我这厢给您赔礼了！”
哈特珠瞧着她脸上认真赔错的神情，再眼见她这并不熟练的福身姿势，不禁笑开，也好脾气道：“你的石子方才没打到我，所以不打紧，不过你这样随意扔石子，万一有什么闪失真打到人了可不好！”
“嗯，这位姐姐说得有理！”女孩说着便将手上剩余的几块石头扔在了地上，拍拍手上的灰，大方笑道：“这石子的厚度不称手，容易打偏，还是箭好，若是此刻能有几只箭，我保管能将刚刚的那几只麻雀都射下！”
哈特珠见这女孩谈吐自然大方，颇有他们草原儿女的豪爽，便生出了几分好感，笑着问她道：“你也来自草原吗？”
女孩摇摇头，“不，我家在东北，我自小在军营长大！”接着，灵秀的大眼睛轱辘一转，道：“看来姐姐是来自草原的，应该是蒙古部落的吧！”
哈特珠点头，表示她猜得不错。
“姐姐，我叫简落英，你叫什么？”
哈特珠思量着眼前女孩的姓氏，顿了一会儿才不动声色地试探着说道：“你和当今皇后同姓，真是好福气！”
当今的皇后娘娘是她的姑姑，她确实是好福气！不过落英记着离家前爹爹的殷殷嘱咐——“入宫后要谨慎从事，不可随意告知他人你姑母的事情！”遂她眨眨眼笑道：“姐姐还未说你叫什么呢？”
哈特珠见她避而不答，心里更猜着眼前这个女孩与当今皇后的关系，但也聪明地未继续询问，而是浅笑道：“我叫哈特珠，今年17了，不知妹妹几岁了？我和妹妹投缘，见妹妹英姿飒爽，颇有贵族女儿的风范，心里更觉喜欢，若妹妹不嫌弃，往后多与我玩耍，如何？”
落英见对方热情，心里着实高兴，不由一个跃身身手矫捷地跳进了窗子，和她亲热地说道：“我今年14了，比姐姐小三岁！我也很喜欢哈特珠姐姐！昨儿晚上我刚认识了我隔壁屋的若素姐姐和沐晨姐姐，今儿晚上我们四个索性在一处玩耍，可好？”
哈特珠见落英心思单纯，连她的姓氏来历也不问便热心相邀，而自己因着她的姓氏心里本就有意亲近她，便也爽快地拉着她的手答应道：“好。”
落英一心为今晚的小聚开心着，偏着头想着晚上四人玩些什么好，却不觉储秀宫的管事姑姑碧清已经来到她身旁一个蹲身，然后悄声道：“姑娘请随奴婢走一趟。”
落英不知缘由，但生性大方的她并未多想便随着这个宫女向外行去。
而看着这一幕的哈特珠，不禁忆起昨日秀女们进宫时，这管事姑姑碧清语音冷淡、表情淡漠，一番刻板模样，与方才恭敬有礼、眼带温和的模样，简直判若两人。想着入宫后秀女们，都要先跟着内务府掌礼司的嬷嬷学习礼仪规矩，之后才是秀女大选，得了牌子便留下婚配，撩了牌子便遣回原籍。又想着之前，听说这次秀女大选，皇上委任皇后一人主持，心中更是对和落英的交往有了一番思量。
直到两人走了好一段路，落英才忍不住问道：“我们这是要去哪里？”
这储秀宫的管事姑姑碧清，是个生性寡淡的人，依着平时她绝不会多言。但碍于这个小姑娘的身份，她不得不谨慎待之，遂认真回道：“皇后娘娘有请，请姑娘随我去永寿宫走一趟吧！”
落英听了这话，心里不由雀跃了起来。下意识地摸了摸胸前的衣襟，想着里面藏着爹爹给皇后姑姑的信，便不由笑得更加开心了，步伐也比方才更轻盈了。
待到了永寿宫，见到母仪天下的皇后坐在上首，落英依然没有任何拘束，只是心里充满好奇。但在进宫前，爹爹让她恶补了礼数，她知道这会儿自己只能规矩地垂首看地，不能随意地抬眼打量，遂如今也只能低头蹲身规矩地行礼：“奴婢给皇后娘娘请安，恭祝皇后娘娘千岁，千岁，千千岁！”
虽然这半蹲福身的动作，在进宫前落英也练习过好多遍，但这刻她别扭不熟稔的动作，还是引来了皇后的一阵好笑。落英低着头正不知该怎么办时，便听皇后温声说道：“不必多礼，到姑姑跟前来吧。”
落英一听这话，心里着实开心，忙起身站好，一路小跑地来到皇后跟前，好奇地打量着这个耳闻许久，却未曾相见过的姑姑。
皇后只是温柔地看着眼前的小人儿，并不出声阻止她的越礼。
落英看着面前这个端庄典雅、雍容高贵的女子，感受着她嘴边的慈祥温和的笑容，不由脱口而出：“姑姑，我常听爹爹提起您，可总也想不出姑姑的模样，如今见了便觉亲切，姑姑的眉角梢眼与爹爹多有相似之处！”
皇后对这越礼之言并不介意，依然噙着笑亲切道：“血缘至亲，自然相像！平时在家里，你爹爹都怎么唤你？”
“爹爹都叫我英儿，姑姑也这样叫我吧！”落英看着姑母，亲热地说道。
皇后衔着笑，望着她天真烂漫的小脸，亲切地拉着她在身边坐下，看着她温柔说道：“英儿，姑姑很喜欢你，不愿宫里的规矩约束你。你在姑姑面前如何疏放，姑姑都不介意。但是在人前，你还是得端出我们简氏女儿的风范！”
落英望着姑姑亲切的笑容，认真答道：“嗯，英儿知道。英儿不会给姑姑丢脸的。英儿虽然从小跟着爹爹和两位兄长在军营长大，但进宫前爹爹要嬷嬷教我礼数，我都认真学了。我知道现在在姑姑面前，应该以奴婢自称。不过姑姑，英儿对这些礼数总是有些别扭……”说着，为难的小脸纠结成了一团。
皇后看着她这模样不觉失笑，因为皇后打心底也不喜欢这些啰嗦规矩。见堂哥的这个小女儿，天性率真，毫不扭捏，不禁对身旁的小人儿又多生出几分喜爱，遂搂着她笑道：“人前的规矩，还是要有的，但平日里就随意些吧。从今晚开始，你就住在永寿宫里，多陪陪姑姑，可好？”
落英感受着姑姑温暖且充满母性的怀抱，想着自己早逝的娘亲，不禁生出几分眷恋。住在姑姑身边自然是好的，可想着今晚已经约好的小聚，便直言说道：“姑姑，我今晚约了几个刚认识的秀女姐姐一块儿玩耍。要不今晚我先回储秀宫去赴约，明日再随着姑姑住，这样行吗？”说着，脸上不由泛着恳求的神色，颇让人怜爱。
皇后抚着她的小脸，打量着可爱的小模样，想着她方才口吻里的郑重其事，便宽和地笑道：“我自然不能叫我们英儿言而无信。不过姑姑也想见见你这几位朋友，今晚就请她们来永寿宫一聚吧。”
落英略微想了想，这样也不错，便高兴地点点脑袋。随即想到一件要紧的事情，忙摸着胸前的衣襟，待拿出了信，才如释重负地说道：“姑姑，这是爹爹给您的信，我差点都给忘了！”
皇后接过后，轻轻拆开信封，待认真地看完了堂哥简满的信，心里很为堂哥的见地感到欣慰。她摸着侄女的小脑袋问道：“你爹爹信里说些什么，你可知道？”
落英点点头，诚实答道：“爹爹说，姑姑看了信，就不会让我嫁给皇上，更不会将我随便许配人，会让英儿开开心心地回家，英儿便能像从前一般自在开心！”
撂了牌子，就自由了！自己若是英儿，便也最期许这样的结果。
皇后思及自己在大选时出的第一招——将红豆绿豆黑豆黄豆全都混在一个碗里，要参选的秀女们分开它们，还要数对每一项的数量。若数错了，就要淘汰出局。
虽然这招看似折腾人，其实暗含深意。或许有人会暗中猜测，这招是为了对秀女们仔细谨慎的性情的一项特别试炼。事实上，这招的存在，只是想让那些不希望被留下的秀女，可以有机会名正言顺地退出。
皇后这是在给秀女们一次机会，让她们自己选择——是拼力留下等待命运？还是决心退出追寻自由？
落英见姑姑沉思不语，不由担心地恳求道：“姑姑，英儿想回家，求姑姑成全！”
望着她担心的摸样，皇后轻轻抚着她的背说道，“傻孩子，姑姑一定会成全你的。不过你既然来了京城，就住些日子。待选秀结束，姑姑便让人送你回家。”
“太好了！姑姑你真是太好了！英儿谢谢姑姑！”落英激动地拉着姑姑的手，高兴之情溢于言表。
皇后看着面前的人儿，因自己的应允开心不已的模样，也觉快慰。但思及一件要紧的事情，不由问道：“对了英儿，有一件事，不知你爹爹可交代你了？”
“姑姑，你说的是什么事？”落英眨巴着大眼睛，不解地问皇后道。
“就是你宁儿姐姐的事情！”
落英用力点点脑袋，“嗯，爹爹说了！我还有一个嫡亲的姐姐叫简宁，宁儿姐姐因身子不好，便自小在华山学武，后来嫁给了青梅竹马的表哥秦旭做嫡妻，明宣六十年因为难产没了。我虽然无缘见到宁儿姐姐，但是听说宁儿姐姐武艺非凡，心中好生佩服！真遗憾不能再见她了！”
皇后听着落英的叙述，便断定此事堂哥吉满做的极周详，对落英并未说清始末，只是告诉她宁儿的“身世”，防着有心人询问。
接着，皇后又笑着问了些落英家里的事情。
提起这些，落英更觉亲近，答得自在流畅，不由说了许多在家的趣事于皇后听。
皇后每每听到好玩处便忍俊不禁，这让落英这个说话的人更添满足感，手舞足蹈地说得更为起劲。
直到乐乐和永期下了学，才中断了姑侄两个这有趣的谈话。
两个小人儿进门后，便规矩行礼。
皇后亲切叫起后，便为落英介绍这两个小人儿，“这是你秦旭表哥的一双儿女，男孩叫永期，女孩叫乐乐。乐乐是你宁儿姐姐用尽全力保下的独苗。如今你表哥在外办差，他们两个便由我接进宫来亲自照顾。日后英儿你也住在这永寿宫里，要替我好好照料他们！”
落英一面轻轻应道，一面好奇地打量着眼前的两个小家伙。
这两个小人儿，见到落英这个未曾谋面的人也觉新鲜。平时见到的宫女，多是规矩木讷低头不语的，哪有这样大胆抬头放肆打量他们的！察觉到眼前这个女子眼里闪着充满兴味的光芒，两个孩子不由睁着大眼睛，贪看着这个美丽灵秀、生气勃勃、带着笑意的大姐姐。
皇后望着这三个孩子互相好奇打量，不觉笑开，于是对乐乐和永期说道：“你们两个就给英儿这个年轻的长辈行个家礼吧——她是你爹爹的表妹，以后你们就叫她做……姑姑吧。”
落英因着辈分突然升格开心不已，灵动地大眼睛转了一下，不由问了一个有趣的问题：“姑姑，按说从宁儿姐姐这儿论起乐乐该叫我做小姨，但从秦旭表哥这儿论起乐乐该叫我做表姑，我到底是小姨还是表姑？”
皇后看着面前这个小机灵鬼，也凑趣地含笑问道：“你想做小姨，还是表姑？”
落英还未来得及答，乐乐已经先一步抱着皇后的胳膊撒娇道：“皇祖母，这个问题该问我！”
“好，那你说！”
“我要小姨！在宫里，姑姑我已经有三个了！”
皇后看着面前说得真挚的小人儿，明白她是真的要个小姨。因为，宫里已经有了三位公主：十三弟怡亲王所出的和惠公主，废太子秦仁所出的淑慎公主、端柔公主。如今她们三个都跟着康妃宋氏，住在景阳宫里。
乐乐是个才五岁大的小孩子，自然贪新鲜，要个从前没有过的小姨，也是常理。遂皇后笑着点着乐乐的鼻头，宠溺地成全道：“行，就许你一个小姨！”
乐乐遂了心愿，不由拍着小手，表示欣喜之情。
接着，皇后向还规矩站在一旁的永期招招手，待他走上前来，便亲切地拉着他的小手笑着叮咛道：“从此，你也管英儿叫小姨吧！”
永期乖巧地点头，按着祖母的吩咐看着落英轻轻地唤了一声，“小姨。”
但乐乐却不乐意了，转而抱着落英的胳膊捍卫道：“小姨是我一个人的，让哥哥叫小姨姑姑嘛！”
皇后看着乐乐这好似抢夺有趣玩具一般大放宣言的模样，不由失笑。
但想着乐乐总是时不时要冒出一点儿霸道娇纵欺负永期的念头，便又按下了好笑的心思，认真地教育道：“前日才同你说过的，好东西要大家分享！小姨自然也是你和哥哥两个人的小姨，怎能让你一个人独占了去！”
乐乐嘟着小嘴道：“他是哥哥，总要让我一回！”
皇后点着她的小嘴，还是正色说道：“这段时间永期没少让你，你可不许欺负他！上次你抢皇祖母送永期的玩偶，半月前你抢他的风筝，五日前你抢你皇祖父送他的字帖，前日你又抢他的糕点吃，这些可都不是一个妹妹该做的事情！事不过三！你都几次了？若再有一次，你皇爷爷要重罚你，我可不替你求情了！”
乐乐想起，五日前她抢永期字帖的事情，被皇爷爷得知后，她便被罚抄书。本来要罚一百遍，幸好有皇祖母求情才减到十遍。可就是十遍，也让她抄的手软胳膊酸的。于是她只好压下心中的不愿，撇着小嘴说道：“那好吧，我就把小姨分哥哥吧！”
皇后这才捏着乐乐的小脸，抿着嘴笑道：“这样才乖！才是一个好孩子该有的表现！”
落英听着看着这小侄女的表现，想着自己小时候欺负哥哥的趣事，不由对乐乐低声耳语道：“哥哥有时就是用来被欺负的，我在家时也常常欺负自己的两个兄长！”
乐乐方才还有些怏怏不乐，如今有了志同道合之人立即喜笑颜开，从心底喜欢这个突然得来的小姨！
方才耳语虽轻，但皇后一字不落地都听到了耳里，遂皇后只好沉声对落英嘱咐道：“英儿，你可不许跟着胡闹！”
落英看着乐乐，乐乐也看着落英，两人同时吐出小舌，做了个鬼脸，相视而笑。
皇后看着这一大一小两个女孩的默契笑容，真不知该再说些什么好。怕是如今说什么，也打散不了这两个丫头的鬼心思，于是只能轻轻叹气，为永期之后的生活捏把汗。
永期虽然也听到了小姨的话，也知道小姨和乐乐更投契，但他并不在意。就像乐乐偶尔捉弄他欺负他一样，可以宽容待之。因为，皇爷爷现在每晚都要亲自教他写字，问他功课。这是乐乐所没有的。就像皇祖母所说的，作为一个以后可以顶天立地的男子汉大丈夫，应该心胸宽广，不该与小女孩一般计较。是以，乐乐偶尔的小小霸道，他都可以一笑视之。