相隔甚远的寿州，比京城更早感受到春意，街头巷尾细雨绵绵，伴随着丝缕微寒，时而像冬天，时而又像春日。

    新上任的知州为人谨慎，抱残守缺，行事做派都按着旧日的规定照搬无误，不愿变革，行头们经历几次变更，地位也逐渐稳固下来，映棠在行会进出数日，已将这寿州城的规矩摸了个透彻，易掌柜这几月脚步不停，接手了酒行行头一职，菜行受程之颂管理，风头无量，楚家在寿州城的地位已稳，无需仰仗贡茶栖红的名头，作为连接扬州与京城的中转，更已具备向两头输送财力的底气。

    映棠整理账册，拨下一批收益，毫不犹豫道：“派人送去京城。”

    要想收买人心就得肯下功夫，楚家输在了权势，但从财力上来说不可小觑，朝廷要收权，固然也忌惮地方势力，富商同样在忌惮之侧。

    这几日，映棠逗留寿州，表面上是畏惧劫匪，实则借易掌柜与言行头之力，重选暗仓，业已布置下去。

    各暗仓原掌事被她聚拢到寿州，单独派发新址，分批前去，他们互相无从沟通，又急于在新址站立脚跟，至少在短时间内保证了暗线的隐秘性，待向各处输送茶叶，这条暗线才会被重新整合起来。

    接下来，她便会返回扬州，这是最后一批银两，也是她最后能给予的帮助。

    赵三亲自前去布置，见夏愣了愣，将书案上的图册收集起来，笑了笑，“韩大人那边当是不惧的，不过这些图册如今也已完工，咱们收拾着东西，约莫后日便能启程。”

    京城各处酒楼茶楼的布置，都被映棠吸取精华绘下，茶宴居历经翻修，已然全备，只待回了扬州再依样改建其他茶楼。

    “也算不虚此行，”路程虽曲折了些，不过映棠反倒觉得，这些荆棘都比不上开拓眼界的功效，“楚州没了张怀，便就走水路吧，让船行那边准备着。”

    这一趟离家几近半年之久，映棠长叹一声，“也不知道母亲如何了……”往常通信各自都是报喜不报忧，若非亲眼所见，又怎知内里辛苦。

    ……

    一月后，正是雨水节气。

    百姓彻底缓过了冬日的颓废，也愿意上街凑一凑热闹，朝廷各方争执不休，倒是给他们提供了茶余饭后的谈资。

    韩霁养好了伤，一直在皇城司的护卫下佯装虚弱，庄大人日渐消瘦，换了宫中御医救治，最后却只瞧了一趟，便摇头说：“无力挽救了。”

    迟沂摆摆手，吩咐道：“通知庄家人，准备后事吧！”

    门外，恰巧捧着药盏进门的庄夫人顿住脚步，“啪……”的一声药盏摔碎，众人回头，只见庄夫人扶着门槛微晃了晃，脱力向一侧倒去。

    天塌一般的刺激叫她难以承受，迟沂沉声叹息，派人送回了庄夫人，转头去往隔壁韩霁的屋子。

    自打伤愈，韩霁便一直待在此处，陆判官每日派人送文书过来供他查阅，盐务进展较稳，新策渐入佳境，他歇了一月之久，筋骨都觉着疲软了，遂起身活动活动，甫一听说庄大人的事，说不上惋惜与否，“我看，三皇子的胜算不小。”

    刺杀一案最终拿流民作祟为幌子，趁机驱赶城中流民，结案一法与前太子如出一辙，意料之中，接连受了官家两次敲打，新太子人选可想而知。

    迟沂坐下擦刀，不屑道：“要我说，这几位皇子除了算计，于为君之道上无一人可比前太子。”

    “是矣，他曾是最合适的人选。”也是最不像官家的一位皇子，人人都说前太子青出于蓝，最肖官家，可韩霁却不以为然，若非野心膨胀，他合该顺利继位。

    数日来，每每阖眼，总能梦见那个雪天，有未尽的遗憾，还有……一壶未饮下的酒，可睁眼望着这真实的一切，却不过是满目疮痍。

    隔壁厢房传来断断续续的啜泣声，看来是庄家派了人过来，要迎庄大人回府了。他回首道：“咱们该做的也已经做完了，无论官家如何选择，我要做的只是整顿盐务，尽应尽之责。”

    于盐务，韩霁对得起天下众人。

    门外，有人轻敲房门，叫了声刘内侍来了，迟沂擦刀的手一停，沉默了会儿，又继续起来。

    韩霁整了整衣衫，绕过迟沂取了一盏茶水抹上额角，开门去请刘内侍。

    刘内侍在外拱手，“官家要我来请大人入宫一趟。”

    韩霁缓缓问道：“既是入宫，可容我归家换上官袍？”

    刘内侍说不必如此，“官家说一切从简，也不必打搅旁的，”说完瞥了眼里桌的迟沂，笑容略有深意。

    韩霁了然，复抬手请刘内侍先行一步，转身与迟沂面面相对，迟沂生等了对方脚步渐远，才跟了上来，路过韩霁时往他手里塞了一粒药丸，往前两步，背对着韩霁道：“微毒，尚可助你勉强维持病容，”说完又补充了一句，“你可想好了？”

    两人虽未开口，但彼此心知肚明，韩霁答：“想好了，便就今日吧！”

    宫中的马车宽敞，韩霁随刘内侍入内，一路平稳入宫，从市井喧嚣到静无人声，人影渐少，最后被一堵高墙截断，彻底到了另一番世界。

    韩霁在距离崇文院几步之遥的冷巷下车，谢绝刘内侍好意，执意步行入院。

    不同于往日，官家人在院中，对着一株新栽的桃树负手赏景。

    韩霁在院门口提衣摆下跪，叩拜道：“微臣韩霁拜见官家。”

    官家在桃树下抬了抬手，刘内侍上前扶韩霁起身，被他滚烫的体温所惊，愣了下，方问道：“大人似是有些发热，可有不适？”

    “无碍，”韩霁拢了拢衣袖，经他一提，更觉几分寒意，“来时叶御医已瞧过了，只是伤口略有反复，这才引发了体热。”

    刘内侍引韩霁入院，官家这才转头瞧他，“你倒是消瘦不少。”

    外界传言，韩霁伤重难愈，倒也符合，官家让人抬了茶桌摆到树下，吩咐刘内侍将韩霁的那盏茶换成温水，随即解释道：“药茶相斥，你便将就些，用些素水。”

    韩霁拱手应下，随官家入座，桃花已谢，新芽渐长，刘内侍招人悄悄退出，留了片清静在此，自己则跪坐一侧，盯着煎水的炉子。

    官家小抿一口茶水，啧啧两声，叹道：“也该出新茶了，都是去年的旧茶，茶味差了不少。”

    “旧不如新，也是常理。”

    官家抬眸，放下茶盏叉手向后靠，语带疑惑，“你前段日子递的折子，朕仔细思索过，引进临国的青盐，确实有益平抑盐价，两国恢复贸易，也能极快的促进我国恢复财政，缓和灾情，确实该换一换这旧时的规矩了，不过近来盐税颇丰，你也算是立了大功。”

    韩霁微微俯首，“臣微弱之举，不敢居功。”

    官家垂眸掠过韩霁腰间，一头说一头亲自给韩霁添了热水，“你险些丢了性命，敢说不是大功一件。”

    这一句，究竟说的楚州那回，还是月前那回呢？韩霁心中苦笑，仍是答道：“边境盐务派谁前往才是当务之急。”

    “想是你已有推荐的人选。”

    “勾覆官方觉行。”

    官家“哦”了声，回忆起这一隐约熟悉的名字，在经韩霁提醒过后，才明白过来是方尚书幼子，小名方元的那位，“朕记得他跟着你一道南下，盐务新策他亦是参与其中。”

    韩霁抿了抿发白的唇，“臣南下行事，多亏有他辅佐，只是尚需历练，是矣臣想替他求一求这千载难逢的机会。”

    虽说勾覆官一职品阶低微，官家难得应的极为爽快，“那便由他去，虎父无犬子，定不会叫朕失望……”话至此忽而犹豫了，官家借饮茶掩饰失态，又调转了话题道：“朕此前去探望你祖母，觉得韩宅未免太小了些，老人家身子骨弱，那里潮气重，不若朕将东坊李府的那处宅子赐与你，也好过日日赶路到南坊。”

    韩霁起身拱手，当即谢绝，“祖母很是喜爱那处宅子，怕是不愿搬离，微臣谢过官家恩赐，这宅子便免了吧。”

    官家不解，“你总得叫朕赏你些才好，众臣可都瞧着你，朕岂能叫他们寒心，”他这时倒像个和蔼可亲的长辈，起身到韩霁肩上拍了拍。

    韩霁仍是摇头不许，再度拱手，“臣记得官家曾允了臣一诺，今日既要赏赐，便请应这一诺。”

    “你且说说。”

    此时韩霁面上泛起极不自然的红色，蔓延至脖颈，他几乎到了快撑不住的地步，但想到即将要开口的话，仍是正了正神色道：“请官家允我辞去副使一职。”

    刘内侍唯恐是听错了，忙跟着提醒了一句，“韩大人可是说误了。”

    韩霁再度重复，“请官家允我辞官。”

    铜炉中的水煎的沸腾，咕噜咕噜的向外飞溅，除此之外，再无其他动响，刘内侍不由放慢了呼吸，起身退到官家身侧。

    意料之外，官家开了口，“你小子……”只听得朗声大笑，“朕便依了你，”他摆摆手，竟就这般妥协了，“朕瞧你也累了，回去歇息吧。”

    韩霁下跪再拜，知晓官家绝非戏言，遂起身告辞，不甚清醒的往外艰难挪动。

    “他终究是不信朕会惩治真凶，才下了这般决心罢！”亲眼见着韩霁渐行渐远，官家收敛笑容，转身到方才韩霁落坐之地，那里摆了一本奏折，事关韩珲贪墨受贿之事，官家轻轻放下，唤了皇城司的人彻查。

    刘内侍没敢开口，将腰弓地更低了些，维持着一贯的笑脸。

    此刻，院门口滚过来一个蹴鞠，接着便有一个小人儿在门边张望，待瞧见院中的官家，小人儿倒吸一口凉气，当即愣在原地，侍读徐玙捧着书一路追过来，高喊着：“殿下快随我回去，先生布置的学业还未完成呢！”

    刘内侍笑道：“是十二殿下。”

    十二皇子紧张的忘了行礼，被追上来的徐玙撞上，两个人手忙脚乱的扑在一起，干脆顺势跪伏于地，互相偏头埋怨对方，官家遥望院门，见到这二人莽撞的模样，唇角不自觉的扬起，他想到了很久很久之前的事，似乎也是他们这般年纪的时候。

    官家上前，到院门前扶起二人，徐玙抖得像筛子似的，十二皇子也不遑多让。

    正待不知如何是好的时候，十二皇子听见官家开口，指着远处一人的背影说：“日后见到了，记得唤声兄长。”

    刘内侍见十二皇子面露疑色，弯了腰补充道：“那是盐铁司的韩副使。”

    十二皇子懵懂似的点了点头，“那等他明日来，我便唤他兄长。”

    刘内侍心中暗叹。

    明日，怕是不会来了。