苦古寺山巅，借绿树掩映，一群人藏匿其中，向京外官道打探。

    押送赈灾的车队受重兵压阵长队而出，浩浩荡荡，顶头是六皇子的车架，皇城司亲从官随行，领侍卫乘马包围马车，可谓固不可彻。

    车队行驶速度很快，追起一片尘土将视线遮蔽，绵延了一里经久不散，山巅上，探明情况的木小侯爷在荆棘丛里挣了挣，挥刀斩开一条小道，攀上岩壁跳上来，一闪身钻进了后山厢房。

    窗扇微动，韩霁捏紧茶盏，察觉一道人影从外滚进来，在他面前打了个跟头，鞋底的泥块甩上桌，啪的一声摔在韩霁眼前，他往后仰了仰，凝眉撇向来人，抬手护好茶水，“此处无人跟踪，可走正门。”

    木小侯爷调转椅子磕上茶桌，跨坐其上，提茶壶仰头灌，抽空说道：“习惯了，”他指了指山下，“成了，人已经离开了京城，你打算何时动身？算算时辰，你也该在外头露露脸了！”

    “今日。”韩霁嗅着茶香，“快马加鞭两日可入寿州。”他放下茶盏起身，轻推了一匣盒过去，木小侯爷打开一瞧，是四枚仿刻玉章，外观与前太子所制分毫不差，由同一玉匠操刀刻就。

    韩霁叮嘱道：“将其转交给大伯。”一味的效忠，远不如手里的筹码来的重要，前太子差了些气运，如今边贸重开，只肖收拢其残部，尚可作为一条后路，以防被人过河拆桥。

    木小侯爷在这京城中浑了许多年，竭力维持着纨绔的名头，无需点拨便能立即领会意思，他轻声谢过，将玉章贴身收好，挥了挥手召来护卫，“如今父亲就在京城，我将这队人留给你，护送你南下。”

    “珍重！”

    韩霁拱手，“也请堂兄珍重，日后天各一方，想是不易再见了。”

    过后，韩霁在木家的护卫下连夜南下，在转向金安镇的云山小道上立马回望，只一眼便匆匆扭头，他利落地扬下马鞭，干脆果决不带一丝犹豫，这一次，是彻彻底底的离开，往后朝廷风雨再不与他相干。

    而京城这一池浑水，却始终日复一日年复一年的吸引着新的泉水注入，没了一个李尚书，总有新的尚书升任，损了一位盐铁副使，盐铁七案也能有条不紊地经营。

    只是折损对于个人来说，总有一番痛彻心扉。

    失了庇佑的韩珲开始在府中买醉，偌大的韩府，如今空荡荡的，他怀抱着二弟的牌位，醉梨白撒了满身，苏姑娘派人收拾着他身边的酒坛，无奈催人卖酒，又见客人打了招呼，索性就带人退了出去。

    韩家的二姑娘已收拾好了行李，在角门下候着，卸去一身钗环首饰，远远瞧着，多了几分文静，但也少了几分生气，苏姑娘接了她要亲自送到木府。

    这是韩霁嘱托的事，依着情理，韩家养他多年，如今便托木家照看这位堂妹了，至于韩府其他儿郎，那都是因韩珲办下的错事所累，他无心援手。

    苏姑娘前脚带着人走，后脚管家又散了一批人出门，结算了工钱，人声便渐渐消失了。

    刘内侍身着常服，领着官家的秘旨而来，在廊下驻足，他不常出宫，如今有了这样的机会，可巧韩珲正醉着，他亦想在这外头多磨一磨时光。

    韩珲眼里噙着泪，仿佛醉了，也仿佛清醒着，刘内侍将秘旨递与他手心，抬手抽出了韩二老爷的牌位，柔声劝他，“官家念了旧情，你是听也好，不听也罢，二姑娘已经离府去了木家，这就算是开恩了，一会儿皇城司的人来了，纵然这二老爷在世，也是救你不得。”

    刘安到台前放好牌位，再三叹气，这也不怨他，天家的风云总是变的快，站错了队，是要付出些代价的。

    他抬步往外，自寻了好去处，韩珲独自卧在台阶上，亲眼瞧着韩府被一点一点搬空，趁着机会多灌了两口酒，直到枷锁上手，他才懊悔不已，半是哭着半是笑着说：“我不过……是多贪心了一点罢了……”

    黄英没理会，提起他上牢车，待手下将人带回皇城司大牢，黄英默默留在空了的韩府里，将秦夫人的牌位送上祠堂，算是为这可怜人供了最后一缕香火，地府里待着总有个归处，不算是孤魂野鬼了。

    ……

    远在千里之外的扬州城，过往街道，人群熙熙攘攘，新开的一家茶楼在门外放了鞭炮，噼里啪啦炸个不停，显得格外热闹。

    流水一般的礼品送入楚家，堆砌在墙根下，仆妇们抬了油布过来挡在上面，以免被雨水浸透。

    正堂里，楚家开了堂会，几房掌事都过来了，这里头好些是陪着楚父白手起家的老人，论礼都是映棠的长辈，称着一声声叔伯，更有远道而来的嫡亲三叔坐阵，带着楚州两位州官的亲属陆、唐两位老爷前来。

    今日来此是遇上了一桩大事。

    有人登楚家大门提亲，聘礼摆了满院子，媒婆是从楚州过来的，惯例一张笑脸，被楚家人请在花厅吃茶，至于楚州的陆二老爷和唐四老爷，却是不好安排在那处，只能邀进了正堂。

    岳掌事端起茶盏数次想要开口，都被楚三老爷堵了回去，一时心里窝着火，将茶盏在桌子上磕了老大的动静。

    楚浔面色不虞，也自在一旁憋着气。

    楚三老爷怒道：“你们一个两个简直是鼠目寸光，多好的亲事啊，”他拍着手背起身，指着满院子的聘礼，“你们睁大了眼瞧瞧，人家可不嫌弃你家商户出身，聘礼那可是足了数的。”

    “那你倒是说说，这是什么顶好的亲事！”岳掌事总算寻到了空子，趁机插嘴。

    楚三老爷白他一眼，扬声道：“楚州新任兵马总都监……身边的副将”他打了个停顿，避开楚浔的眼神继续道：“上门求亲，迎娶棠丫头为继室，这可是高官。”

    胡管事不屑道：“高官？一个小小的副将，还是续弦，你这么喜欢，怎么不嫁你家的丫头。”

    楚三老爷唉了声，面前满是遗憾，“这不是人家没瞧上嘛！三房的不成，独独相中了棠丫头，”他转而去劝楚浔，罗列了一筐的好处，随即道：“日后人家跟着升官，混个武职，那就是将军夫人也不在话下。”他随即向陆二老爷打了笑脸，唯恐得罪了人去。

    “哼！”岳掌事撇过头，“那也是续弦，何况还留了个三岁的长子，还将军夫人，”他往前呸了一声，“我看那什么都监都不定能混个将军到手。”

    “你这是什么话，你可是楚家的话事人，也配来贬低朝廷官吏，”唐四老爷拍案而起，“荀副将的亡妻，娘家也是京城里的大官，她家都愿意嫁女，楚家未免太高看了自己。”

    “够了！”楚浔一拍桌子，满座的人赶忙闭了嘴，他唤了门外的管家，“去将大姑娘请来。”接着他扫视两位州官亲属，不甚在意道：“映棠乃我楚家独女，这等大事，该由她自己决断。”

    楚管家头脑灵活，当即就出了门去，到茶楼寻人，交代清状况，他不忘请自家姑娘拖上一拖，消磨来人的耐心。

    等映棠回了楚家，那也是一个时辰之后的事了。

    唐四老爷等的不耐烦，果然正在堂中怨着，“我唐家也是看在都监的面子上，才来你楚家说媒，论地位，我兄长也是州府六品大员，唐家累世官宦，还从没受过这般怠慢。”

    “我楚家比不得二位百年书香门第，但就一点，不必仰赖祖产过活，各位只管往面上堆砌体面，也就配嘴上压人一头。”映棠人未至，声先到，提裙迈过门槛入内，堂堂正正与几位管事行礼。

    陆二老爷不比唐四老爷那般显露脾气，见着了真人，反而笑容不减，起身拱手道：“想必这位便是楚家的大姑娘罢，”他抬眼将映棠仔仔细细打量，啧啧道：“不枉荀副将对姑娘一见倾心，真真是好一副气度。”

    “何来的一见倾心？”岳掌事不明所以，忙向映棠询问，“你可是见过那位荀副将？”

    映棠凝眉，实在是想不到还有这一出，“那位荀副将莫不是错认了人，误将这名头安在我身上。”

    陆二老爷见众人不信，遂解释道：“前些日子，姑娘在寿州遭了劫匪，荀副将恰好回乡探亲，遇上了前去捉拿贼人的官兵，他便一道跟着去了，就是那时候碰到了姑娘。楚大姑娘天仙容貌，荀副将又威武不凡，正是般配的。”

    映棠调动了全副记忆也想不起这人来，倒是门外候着的见夏闻言，当下反应过来，便避着人绕到映棠身后，戳了戳她，悄声提醒，“是有这么一号人物，不过脸倒是记不清了，寻常的很，扔到大街上总是瞧不出的。”

    别说是续弦，单就这荀副将的品貌，拎出来还不如尹夫人家的郎君，人虽招猫逗狗，可也是富贵门第，长的有鼻子有眼，见夏是个机灵人，连她都记不住的容貌，究竟是一马平川、波澜不起，还是随处可见，总不会离了这两样说法。

    映棠略勾唇角，不想招惹这烂桃花，又见外头聘礼排场大，满心都想着拒绝的话，“这话本不该我来说，男男女女恰好相遇，也都是巧合罢了，若荀副将肯上京一瞧，便知天外有天，人外有人。”

    武将下派地方为官，非召不得入京，官职低微者更是前途渺茫，映棠自认不是这天下绝艳的美人，萍水相逢还能叫人追上扬州来，想也是瞧上了楚家在南境的势力。

    任陆、唐两家的老爷将他夸出了花来，映棠也是见招拆招，花厅里的媒人也不知吃了多少茶水，喊着要去如厕，前后跑了三趟，实际两位老爷的嘴亦是不比她差了，但也没能落个好。

    映棠摆明了态度，楚老爷便也再无理由将她留在此处受气，遂叫人送了映棠回房，喊道管家送客。

    唐四老爷急了，眼见着这事办不成，兄长升官无望，嚷声道：“这姑娘大了不出阁，难不成你家还想留着招个上门女婿不成？”

    “你还真就猜对了，”岳掌事大声附和，“大姑娘在楚家金尊玉贵的养大，可不能便宜了外头的小子，我楚家就是要招个上门女婿。”

    “挑个模样好的，家世也清白的，过起日子来，也是大姑娘说了算，岂不美哉？”

    他这话不出两个时辰便在扬州城传遍了，都道这楚家的金饽饽要招婿，家里不缺儿郎的纷纷摩拳擦掌，上赶着找媒婆打探。

    本是被激出的胡话，没成想街坊邻居当了真，成日里上门打探，映棠索性不出门了，窝在院子里做饮子，连新开的几家铺子都没来得及查看。