第二十二章
距离曹延轩生辰还有几日，西府就像冬日庭院中的风车，呼呼运转起来。
车马处、回事处、账房、厨房、针线房归外院，七太太把管事的召到正屋，一个个问话。这是学家务的机会，珍姐儿媛姐儿课也不上了，留在正屋陪着，姨娘们自然随着。
照着前些时日三爷生辰的例，七太太给各家发了帖子，男客在前院，女客进内院，由七太太招待。
长辈们不会来，各位奶奶、太太会带着孩子热闹一日，七太太对珍姐儿谆谆叮嘱“把你的院子收拾出来，和你岁数差不多的，都送到你那里去，饭也在你那里用”待珍姐儿答应，又问“那天穿什么衣裳？戴什么首饰？”
珍姐儿早就和纪慕云、丫鬟们商量过了，“今年新做的樱桃红小袄，珍珠粉八副湘裙。”
适合她的年纪，显得她活泼可爱。
七太太却说：“那天要来不少客人，穿那件没上过身的樱桃红洒金百蝶穿花刻丝褙子，宝蓝色的月华裙，再穿件象牙白绫袄，戴你爹爹给你打的红宝石首饰。”
珍姐儿头疼，拉着她衣袖：“娘，穿那么多，会热死的。”七太太拍女儿一下：“胡说，那天又不出门，屋里多放两座冰山，有什么热的。花家也会来人。”
花家是珍姐儿定了亲的，她脸庞一红，期期艾艾地“娘，怎么会？”
珍姐儿心想，和自己年龄相仿的客人到自己院子，除了常见的西府三个小姐，族中十余个小姐都回到，个个用心打扮，有新衣饰可以看，便兴冲冲地“娘，叫纪姨娘跟着我吧。””
纪慕云平心静气，并没往心里去。
林家的忙答应了。
之后是库房的杨妈妈，和七太太请示一番，定下“用官窑五福捧寿的瓷器，把库里的紫檀木八仙过海屏风、黑漆螺钿寒梅傲雪屏风搬出来”。七太太又说，“让你的人手脚轻些，摔坏了东西是要赔的”
六月二十二日一早，曹延轩便带着宝哥儿去了前院，七太太带着珍姐儿在花厅相侯，媛姐儿年纪小，便在堂屋等着。
第二拨客人似乎也是妯娌，两位太太带着两位不到十岁的小姑娘，和七太太寒暄。第三拨客人只有两人，却和七太太交情很好，握着七太太的手不知说些什么，后者眼圈都红了。
一个个回话回了半日，七太太累了，把人打发出去，程妈妈喊人传饭。
侍立在一旁的纪慕云认真听着，于姨娘夏姨娘面面相觑：招待客人是主子的事，什么时候轮到姨娘“帮把手？”
旁边于姨娘听着，略带紧张地看看媛姐儿，不知道媛姐儿想好那日穿的衣裳没有，七太太却没看媛姐儿，看向排在第一排的厨房管事：“都准备好了没有？”
七太太看看珍姐儿，“再去松鹤楼，送松鼠桂鱼和清炖鸡浮。”
戏班子是要请的，珍姐儿吵着要飞雪堂，要请程敏秋，七太太答应了。
三位小姐是日日见的，进花厅的时候，三爷庶女素姐儿和五爷庶女秀姐儿对纪慕云点点头，宋兰姐目光却移到别处，仿佛不认识她。
这是平日做惯了的，本以为一句话的事，没想到七太太拒绝了：“你玩你的，有媛姐儿陪着还不够？那日我忙不过来，姨娘要在这边帮把手。”
七太太便说：“我给花家下了帖子，花太太说，花公子送礼过来，还派了婆子给我请安，花公子的堂嫂也会进来。”
按惯例，两家长辈是平辈，是不会参加她父亲的生辰宴的，花家公子可能过来，却不会进内院。
杨妈妈忙说“不敢”。
立在厅外的纪慕云用余光打量：年纪大些的一件玫瑰紫团花对襟刻丝褙子，墨绿马面裙，圆髻戴着赤金衔珠凤钗，插了一朵点翠珠花，精明能干的模样；年纪小些的穿件翠绿凤尾花刻丝褙子，松香色马面裙，戴了赤金镶祖母绿簪子，脸带笑意，看着比前者温和。
珍姐儿便不吭声了。
结亲是两姓之好，多多走动才亲热。
管事的姓林，是她陪房，忙说：“按照给您呈上来的单子，金华火腿、鲥鱼、莲藕、鸡头米，茭白、菱角都采买齐全了，佛跳墙的材料也备全了，酒是金华酒和玉堂春，还有果子酒。到了那日，去唐记买新出锅的零嘴，春熙楼买水晶烩、脆皮乳猪和什锦豆腐涝。”
不一会儿，两位珠环翠绕的太太、三位小姐相携而来，和七太太热情地招呼，听起来，是东府的三太太和五太太了。
不多时，偌大花厅被坐满了，珍姐儿向母亲打过招呼，带着媛姐儿，领着年轻姑娘们去自己的住处。七太太叮嘱“要小心！不许动炭火，不许吃冰，不许靠近水边，这么热的天，不许出去晒太阳，闯了祸休怪我不带你出去，可听见了？”
珍姐儿跺跺脚，“娘~您总把我当成弟弟，人家还想去绿波廊钓鱼呢！”
七太太瞪女儿一眼，三太太便给她撑腰：“今天三伯母来，让珍姐儿乐一日，珍姐儿身边的人呢？”
珍姐儿大丫鬟秋雨茉莉忙上前来，听三太太叮嘱“小心伺候着，别让小姐们中了暑，别晒着了别烫着了，缺什么过来告诉你们太太，可听见了？”便齐齐答应。
珍姐儿这才高兴了，带着十余位客人回自己院子去了。
七太太收回不舍的目光，朝三太太推一推装满零嘴的红漆描金九格攒盒，“这丫头，被我惯坏了，等着吧，一会儿戏一开，就得回来。”
五太太端着一杯红枣桂圆百合莲子羹，“姑娘在家里不乐一乐，什么时候乐？等过两年嫁了人，你就舍不得了。”
这话说到七太太心坎里，叹了口气，不吭声了。
有一位穿蓝衣裳的太太笑道，“你是个有福气的，一个姑娘一个儿子凑了个好字，不像我，生了两个哥儿，就生不出闺女来了。你家哥儿呢？叫他来，我有好东西给他。”
七太太与有荣焉地笑，“跟着他爹爹呢，中午叫过来给您请安。”
在座有一位头发花白的妇人是曹家旁支，年纪最大，和七太太是一辈的，笑道“可不是，九哥儿站出去跟大人似的，读书识字和七弟一模一样，再过两年该娶亲了。”
这话一说，偌大花厅忽然安静下来，七太太盯着自己手腕的翡翠镯子，三太太忙笑道：“立嫂子，还没上酒，您就有了酒意，我们宝哥儿离娶媳妇还早着呢。”穿蓝衣裳的太太也来解围，“可不是，到时候有了合适的姑娘，您可得给我们宝哥儿惦记着。”
头发花白的妇人愣了愣，一副茫然模样，旁边的人凑过去说几句“明明是十一哥儿”妇人兀自困惑，“七弟生长子的时候，送来帖子写的清楚，排行第九。”
蓝衣裳太太“哎呀呀”的，“看您这记性，您尝尝这个，我喝着不错。”
九哥儿？十一哥儿？远处纪慕云迷惑，便明白过来，这位年纪大的妇人，把宝哥儿的排行记错了。
府里还有一位九少爷吗？
到了巳时，鲁大力家的来说，戏台搭好了，奶奶太太们便说说笑笑的，相携到府里花园。花园里搭了个小巧玲珑的高台，戏台后面是三间粉墙黛瓦的厢房，左右各有厢房和耳房，台下种满芍药，如今盛夏，见不到鲜花盛开的景象，只有葱绿茂盛的枝叶和婉转歌唱的鸟儿。
太太们陆续落座，就像七太太说的，珍姐儿带着小姐们也来了，飞雪堂的老板捧了戏单子，请太太们点戏。七太太递给三太太，三太太给五太太，一圈转下来，点了热闹的几出《铡美案》《白兔记》和《杨门女将》。
不多时，二胡咿咿呀呀，旦、生粉墨登场，咿咿呀呀唱起来。
天气热的缘故，厨房不单备了金丝枣桂圆百合羹、冰糖燕窝和香橙酿牛乳，还有切成块的水蜜桃、凤梨、荸荠、浇了蜂蜜的鲜藕，冰镇的樒汁樱桃和莲藕鸡头米冰碗，后者点缀着红樱桃和鲜杏仁，用嫩荷叶托着，年轻小姐们都喜欢。
正热闹间，侍立在旁的纪慕云瞥见七太太离开座位，由程妈妈扶着，往正院方向缓缓行去。夏姨娘见了，忙赶过去扶住七太太另一边胳膊，她略一迟疑，见于姨娘默默留在原地，便也照做。
七太太这一走，便没再回来，三太太五太太似乎并不意外，笑语连珠地招呼客人听戏、打赏、到摆饭的偏厅去。
到了偏厅，七太太已经等在里面，笑眯眯在门口迎接客人“今天有鲥鱼汤，各位尝尝合不合胃口。我们珍姐儿爱吃春熙楼松鹤楼的菜，今天也买了来，”三太太笑道：“那敢情好，我们可要多吃一碗饭。”
日头升到正中，略一停留，便不情愿地向西方坠下去，映出漫天霞光。
时候不早，客人陆续告辞，三太太五太太、珍姐儿轮流相送，侍立在正屋外的纪慕云把重心换回左脚，告诉自己“马上就结束了。”
说起来，并不是所有的妾室都能在府宴露面的，比如纪慕云的姨母，每天待两位妾室请过安，就把人打发回去，眼不见心不烦；七太太恰恰相反，让姨娘贴身服侍，在客人面前显示自己的威严。
最后一位客人也离开了，正屋传来七太太感谢两位嫂子的声音，两位太太说着“过几日到我们那边”的客气话。
就在这时，纪慕云忽然听到自己的名字，怀疑自己听错了，对面于姨娘以目光示意，她定定神，等桂芬掀开青绸帘子，便跟着踏入门槛。
七太太重新梳妆过了，换下早上迎客的橘红洒金通袖袄，穿一件宝蓝色绣白玉兰对襟褙子，葱白百褶裙，端坐在高脚椅椅中，左首是东府两位太太，右首是珍姐儿。
镇定，镇定，纪慕云深深呼吸，像平时一样徐步上前，给七太太请安。
“起来吧。”七太太用帕子按按嘴角，笑着对两位太太说：“纪云娘，我们家七爷新纳的妾室。”
把妾室介绍给太太，是很突兀、很没礼貌的行为，自家亲戚也一样。
两位太太一时摸不着头脑，矜持地打量着面前的女郎：看上去二十岁左右，眉目娇艳，肤色白腻，高挑而玲珑，穿着湖绿素面杭绸薄袄和玉色百褶裙，乌黑浓密的青丝间簪着一对流苏钗子和一朵酒盅大的海棠珠花，给人一种十分舒服的感觉。
七太太嗔怪“这是三太太，这是五太太，还不给两位太太请安。”待纪慕云行完福礼，便用亲热的口吻介绍，“说起来，云娘也是我们自家人，爹爹是个秀才，在我们家铺子当掌柜，弟弟是个读书种子，如今在族学读书，是个争气的。云娘是个稳妥的，入府几个月，别说我们七爷，就是我也离不开。”
听这么一说，三太太不好没有表示，随手从头上拔下一根赤金蝴蝶簪，递给身边丫鬟“既如此，拿着玩吧，好好服侍你们家太太。”
五太太一瞧，撸下左腕一个细细的嵌珠手镯当做见面礼。
纪慕云忙不迭推辞，“太太，这这，太厚重了”，两位太太自然不肯收回去。七太太不耐烦了，抖一抖手帕“收下吧，以后见了两位太太，便跟见了我一样。”
这句莫名其妙的话一说，纪慕云只好不做声了。