第九十六章
康庆元年四月二十四日,花锦明回到金陵。
“娘！”一路归心似箭，进了母亲屋子，花锦明却瑟缩起来，戳在门边迈不动脚步,低着头小声叫“娘”。
花太太一看便知事情不好,到底是经过事的,强自镇定着迎到门口，挤出笑容,“瞧瞧你,大老远回来，累着了吧,告诉你伯父伯母没有？你大哥呢？”
见儿子不吭声,便吩咐丫鬟“去,告诉大老爷大太太一声，二少爷回来了”,又喊着“叫厨房做二少爷爱吃的菜，哎呀,先拿点心来！”
满屋子的人忙碌起来，端热茶的端热茶,捧点心的捧点心。
花锦明整个人木木的，由着母亲拉到四仙桌边,盯着茶盅深深呼吸,又叫一声“娘。”
花太太七上八下地，攥着佛珠的手拉住他胳膊，“到底怎么了,你倒是说啊！”
事到临头,花锦明咬一咬牙,“江西那边--当今好狠的心肠，派了周童那个酷吏，比武后时的来俊臣还恶毒，把南昌上上下下的官员挨个问话，录了下来，彼此核对盘查，稍有对不上的，就双双拉到大堂用刑，娘，三木之下何求不得！”
也就是说，当今皇帝派去的亲信，已经把江西官场的人整得半死不活。
花大老爷也不好受，黯然道，“这也是没办法的事，当初你父母看胡家亲眷多，路子广，吃得开，那胡忠旺虽是庶子，人却老实，你姐姐也是点了头的。谁想得到，谁想得到今日？”
隋唐开创科考，白丁、平民不能参与，从宋朝到大穆朝，科举不再是书香门第和权贵之子的特例，□□更是把“商贾”也列入准许参考的范围，然，依然是有铁门槛的：
囚犯、僧人、道士、娼妓、优伶、隶、皂不可参与科考，祖上三代有罪名的，连保书也没人给写，第一关就过不去。
花太太明白过来，整个人松懈下来，站都站不稳，花锦明连忙扶住。照这个架势，花希圣的性命是保住了，花太太露出笑容，“不做官便不做官吧，回家来和你大伯父一样做个田舍翁，教导你读书，给你带孙子，你姐姐，胡大人呢？”
想起儿子的用功，花大老爷忍不住落泪，捶足顿胸道“你父亲，哎，你哥哥”
花锦明黯然：他这辈子，也不可能参与会试了。
花锦明长长松了口气。
“你爹爹呢？”花太太急急问，“你姐姐的公爹呢？”
话虽含蓄，花锦明是伯父教导长大的，一下子明白了：若早几年成亲，他和珍姐儿生几个孩子，珍姐儿也就死心塌地过日子了；若两人只定了亲，并未成婚，哪怕像珍姐儿提出来“替王丽蓉守满三年”，过了门没圆房，如今形势大变，曹延轩是举人、进士，他的父亲是罪臣，这门亲事也就散了，过几年各自婚嫁，谁也不耽误谁。
“不过，你媳妇还年轻。”花老爷皱着眉，又叹了口气：“齐大非偶。时日也不巧。”
屋里乱哄哄的，大夫给花太太诊治，丫鬟婆子围着，花锦明被花大老爷拉到隔壁。
母亲的哭声断断续续，传进花锦明耳朵，他黯然点头，“可，伯父，父亲若是，若是获罪，日后，日后可怎么好？”
身为家主和长辈，花大老爷考虑的要比侄儿长远、周全得多。
亲家之间，坦诚相待是第一位的，若是这个时候还遮遮掩掩，出了事情，非得受埋怨不可--这个时候，花家不能得罪曹家了。
就像证实这句话似的，隔壁花太太嚎啕大哭“我的香儿，香儿，是娘害了你啊”花大太太不停劝慰。
花大老爷又说：“这一回，你回家来，你堂兄留在当地，锦明，你说说看是为了什么？”
恩科定在五月，日子和正科相同，为初九日、十二日和十五日。
江林是三王爷心腹，娶了胡兆林第三个女儿，花锦明胞姐嫁给了胡兆林第六个儿子胡忠旺，平日是做亲戚走动的。
一时间，屋里气氛十分凝重。又过一时，花大太太满面疲倦地过来，一边给花大老爷捶背，一边告诉侄儿“大夫开了安眠的药，你母亲歇下了。”
花大太太宽慰两句，便说：“依我说，锦明在家里待几日，便去曹家吧，锦明媳妇怀着身子呢！老爷，若是您同意，今日我便给曹家送帖子，找三太太说说话。”
花希圣获罪，花锦昭、花锦明这一生，再也不能踏入考场了。
花锦明仿佛周身力气耗尽了，身体摇摇欲坠，“伯父，胡兆林是完了，附和叛党，多半会判斩，阖家老小也.”
花锦明不敢看母亲的脸，低声道“胡兆林挨不过刑，已经招认串通叛逆，进了大牢，听说，挺不了几日了，家被抄，家里的人男丁收监，女眷，女眷也收进监牢”
对着伯父，他就没那么多顾忌，细细说了南昌当地的事，“.周童二月就到了江西，里里外外恨不得连府衙地皮都挖过来，不过是今上想杀鸡儆猴，警示各地官员，再把位子腾出来，我和大堂兄商量，周童至多年中便要回京城，江西的事也该有个结果。”
又告诉伯父“这一遭，我和大堂兄把能使的法子都使了，连带几家长辈的路子，我岳丈家里，大姑父同科好友的连襟，是周童家里岳母的侄子被，岳丈二管家跑了几百里，信是不敢写的，话是传了过去，果然，父亲公务就没查出毛病。”
两个男人谁也没说话。
花太太双眼翻白，身体软绵绵地，滑到地板上去，花锦明忙去搀扶，哭着道“娘，娘！”花大太太用指甲掐妯娌人中，大喊“来人！”
“伯父。”他抽泣着，身体不由自主颤唞，“岳父他，他，会不会，会不会嫌弃我了？”
花锦明哽咽着，不由泪流满面。
又计算时日：“你信写过去，你岳父八成出了场才能看见。如此也好。”
“胡大人保不住了。”花锦明斟酌着道，“胡大人是个来者不拒的，管家都盖了房，胡大人七个儿子四个女儿，娶得娶嫁得嫁，别人不说，江林已经已经”
花大老爷勉强定定神，挥挥手“去吧”，又对侄儿说“给你岳父写封信，不要隐瞒，把该说的都说了。”
花大老爷拍拍他肩膀，踱两步坐到椅中，盯着屋顶默默盘算，待花锦明哭过劲儿了，声音小下来，才道：“你和你堂兄做得甚好，换成别人，也只能如此了。”
花太太已经有心理准备，咬牙道“江林是江林，关得到胡家的，再多也有限。就算胡兆林落马，胡忠旺连县衙的门都没进过，大不了，大不了回家种田便是。”
花锦明安慰道，“爹爹，爹爹平日谨慎，账面干净，身边人是府里的老人，暂时未被人抓住马脚，如今脱了官袍，和其他人一起住在府衙，一个多月不得回家了。”
他缓缓摇头，“曹老七这个人，不是爱慕虚荣、攀附权贵之辈，再说，这件事不是你的错，不是你父亲的错，亦不是我们家的错。曹家家大业大，他亦是有儿女的，就算为了名声，也不会薄待你。”
身后传来脚步，花大老爷的声音响起来，“锦明，事到如今该说便说，家里好有准备。”花大太太反身关上屋门，帮着花锦明把花太太扶到一把太师椅中。
被母亲的情绪感染，花锦明蹲在地上，抱头痛哭“伯父，我花了三千两银子，到狱中见了姐姐一面，姐姐，姐姐.”
花锦明一边怕母亲难过，一边不愿母亲依旧抱着希望，左右为难的模样令花太太狐疑起来，抓着他的手掐进胳膊肉里，“锦明，锦明，你姐姐到底如何了？”
花大老爷语气前所未有的郑重，“既知如此，男子汉大丈丽嘉夫，挺起来才是，如今，如今你母亲身边只有你一个，你若颓废，你母亲指望谁？”
花大老爷欣慰地点点头，“做的甚好，这么一来，最多扣上\为官不力、监管不严、渎职\的帽子，你父亲的命是保住了。多判几年少判几年，大不了花些钱，赎回来便是。”
花锦明用袖子擦擦脸，“母亲日日担心，还有，还有珍姐儿。”
珍姐儿还怀着孩子呢！花锦明待在当地，不知怎么办。
旁边听着的花大太太也在沉思：若换了花锦昭夫妻，旁的不说，媳妇聪明能干有手段，无论花家如何败落，也能把日子过下去，珍姐儿就差远了。
去年出了石榴的事，花太太一则窝火，二则这种事是瞒不住的，三则和花大太太妯娌甚好，便告诉了花大太太。花大太太安慰花太太半日，赏了石榴家银钱，去庙里做了法事，交代府里的人“不许犯口舌”，事情也就过去了。
现在想起来，珍姐儿实在是不懂事，愚蠢、没心计，婆婆丈夫一个都拢不住。
若花家出事，珍姐儿能不能和侄儿安生过日子，谁也说不准。可，毕竟有了孩子
花大太太便说：“老爷，若依着我，锦明就在家里吧，珍姐儿快生了。”
花锦明嘟囔“珍姐儿七月才.”就被伯父打断了。
“这个时候，你在江西也没有用。”花大老爷断然道，“有你大堂兄支应。再说，就如你说的，周童不知什么时候就回京城，你去了说不定都碰不上。你还是等一等消息，等你媳妇生了，到时候再看。”
这个时候，珍姐儿平平安安生下孩子，维系和曹家的关系，才是更重要的。
见花锦明还要争辩，花大老爷挥挥手，“便是我和你父亲换个个儿，你父亲必然和我一个意思。”
换成以往，花锦明必定和伯父争得脸红脖子粗，非回江西不可--再见姐姐一面也是好的。如今他奔波数月，见识人情冷暖，做事灵活许多，早已不是养尊处优的二少爷了。
于是他闭上嘴巴，疲惫不堪地靠在椅背，听伯父伯母商量“一起去到曹家、告诉长辈实话，依旧瞒着珍姐儿”的事，心想：伯父不答应，自己陪珍姐儿几日，再走不就行了？
次日清早，花锦明沐浴更衣，焕然一新地站在东府珍姐儿院子门口，一个前所未有的念头突然涌进脑海：岳父这一科，若是落榜就好了。
不仅如此，若岳父不再科举，一辈子只是个不出仕的富家翁就好了。
就像花大老爷计算的，花锦明的信经过驿站到达京城已是五月初十，曹延轩并没第一时间看到：一日之前，他已经去了贡院。
那日不是休沐日，曹慷去了部里，曹延吉带着儿子侄儿给堂弟送行，看着曹延轩提着考蓝，随着人流进了贡院大门才走。
会试要考九天，纪慕云清闲下来，把正屋和自己的住处收拾得妥妥当当，做做针线打打络子。
昱哥儿久久见不到父亲，奇怪起来，不停地问“爹爹怎么不来”。她告诉儿子“爹爹去考试了，等你长大了，也要去考试的”，昱哥儿似懂非懂，她忍着笑，用一张白纸描一个空心的“春”字，挂在墙壁：“这个是春，春天的春，亦是春闱的春，爹爹如今去的就是春闱。你每天画一笔，等画满了，爹爹就回来了。”
昱哥儿来了精神，用小毛笔像画画似的把春字的第一笔涂满了，要接着画，纪慕云把字挂的更高些，“明日才可以。”
昱哥儿蹦了几下，很快把画字的事丢在一边，满院子乱跑，盼着宝哥儿的到来。
宝哥儿白日上课，课下玩耍，很快和堂兄弟们亲亲热热的，四个小子跟着曹延吉去府外逛什刹海街、吃涮羊肉。他记着父亲的叮嘱，每日傍晚到双翠阁来和宝哥儿玩，有几回把昱哥儿带到博哥儿的院子，拍着昱哥儿脑袋“等你大点，就跟我们住下啦。”
媛姐儿也差不多，每日吃过午饭到双翠阁来哄昱哥儿，告诉纪慕云“昨日是大伯母生辰，六伯母带着我们去大伯母院子，吃了一顿饭，我当时不知道，今日补送大伯母一方帕子。”
关于曹家长房，纪慕云知道一些：曹慷长子曹延英是“延”字辈的长子，亦是第一个考中举人、金榜题名的，素来得祖父、曹慷兄弟爱重。可惜，这位大爷命数不好，三十一岁就英年早逝，留下遗孀宋氏和独子曹涟。
曹慷十分悲痛，把精力放在曹涟身上，亲自带在身边管教，请回名师教曹涟读书，打算让曹涟继承长子一脉，日后继承东府。可惜，大概压力大了些，曹涟从小就不出挑，读书不行，唯唯诺诺地，动不动就生病。如今二十岁了，连个秀才都没考过，在普通人家无所谓，在曹家可谓头一份了。
曹慷无奈，只好把读书的事放一边，给曹涟娶回媳妇，先传宗接代
纪慕云关切地问：“是不是简薄了些？我把箱笼打开，六小姐挑一挑？”
媛姐儿笑道：“我问过六伯母，六伯母说，我是晚辈，尽心就好。我打算再把平日做的络子送两个。”又说“大伯母平日很少出门，我们拜访那回，大伯母没怎么说话，大堂嫂话也不多，人倒很好。”
这次曹延轩一家到京城，给长房带了丰厚礼物，宋氏亦给三个孩子见面礼。昱哥儿得到一个小小的白玉环，纪慕云打了个络子系上，收了起来。
纪慕云笑道：“既然六太太说了，听六太太的就好。”
媛姐儿又说起课程，“玉姐姐喜欢绘画，琳妹妹却不擅长，喜欢弹琴，日日上课，我也跟着。”
媛姐儿那架琴，也从金陵带了过来。
听起来，六太太是个不错的人，嫡女嫁出去依然教导庶女，纪慕云想。
媛姐儿又道：“前日爹爹在，怕姨娘没空，这几日闲了，我还想，跟着姨娘画东西。”
这回纪慕云却没答应。
“以前在府里，我和于姐姐常来常往，没有外人，老爷也知道，我才带着六小姐做针线、画些东西，消磨时光罢了。”她委婉地说，“如今不一样，府里有正经的夫子。若六小姐依然随着我，会惹别人笑话。”
媛姐儿虽是庶女，却是曹家小姐，跟着妾室做针线便罢，跟着妾室读书画画，未免令旁人觉得“府里舍不得请夫子”，媛姐儿总不能对每个人说“纪姨娘家里是秀才，我爹爹也觉得纪姨娘画的好”--曹延轩还娶不娶新太太？
这些道理，不用别人说媛姐儿也明白，今日说一说，是告诉纪姨娘“自己没忘记她”。
望着温柔恬静的纪姨娘，媛姐儿忽然打心底惋惜：若是纪姨娘没进曹府，嫁给个读书人，定能相夫教子，把家里打理的井井有条，不会埋没胸中丘壑了。
想到这里，媛姐儿心情复杂：父亲冷落于姨娘，宠爱纪姨娘，曾令媛姐儿郁郁；可纪姨娘再受宠，父亲也要娶新夫人的。
“我就是，想和姨娘学些东西。”媛姐儿真心实意地给她一个笑脸，“姨娘画的好。”
纪慕云为对方善意感动，笑了起来，“是六小姐和我合得来。这样吧，六小姐平日画一画，若有什么想问的，过来的时候找我，这样可好？”
等媛姐儿嫁了人，就没这样的机会了。
真心喜欢画画的媛姐儿答应了，每日下午过来，晚间画个不停。
如今她住在琳姐儿的院子，五间带耳房的正屋，中间堂屋是共用的，琳姐儿住西侧两间，媛姐儿住东边两间。
琳姐儿爱弹琴，每晚都要弹两首曲子，如今怕扰了媛姐儿，便不弹了，到媛姐儿屋里玩耍。见媛姐儿画的认真，琳姐儿默默看了一会，问道：“姐姐临摹的样子，是七叔给姐姐画的吗？”
媛姐儿摇头，“是父亲妾室纪氏的手笔，就是十五弟的生母。”
这么一说，琳姐儿便知道，七叔这回来京城，身边服侍的就是六姐姐说的“纪氏”。
琳姐儿是曹延吉妾室吴姨娘生的，跟着嫡母长大，偶尔见了生母，点点头叫声“吴姨娘”，并不亲近。
吴姨娘是六太太陪嫁丫鬟，认识几个字罢了，六太太通诗书，懂音律，和曹延吉十分恩爱。琳姐儿常常想，若自己和玉姐姐一样，是嫡母生的就好了。
“这样啊，那，这位纪姨娘，还挺厉害的。”琳姐儿侧着头，打量架在木架上的几幅画，有红梅有水仙，还有盛夏荷池、春日牡丹“玉姐姐也喜欢画画，我却没学好.”
次日琳姐儿去正院晨昏定省的时候，当闲话告诉六太太“六姐姐画梅花，摹的画不是凡品，女儿一问，是六伯父妾室画的。”
六太太颇为惊讶：曹家诗书传家，曹延轩曹延吉是举人，眼光极高，寻常画师不放在眼里；能教导媛姐儿，表示“六伯父妾室”是有真本事的。
“你可问清楚了？”六太太笑道，“说不定是你七叔画的，那妾室说成自己的。”
琳姐儿用力摇头，“六姐姐不是撒谎的人。”
上次在竹苑见的那个美人么？六太太回忆着，笑了起来，“怪有意思的。过两天你姐姐回来，你告诉你姐姐，她最喜欢画这画那了。”
隔两日，玉姐儿果然带着夫婿回娘家。
玉姐儿的夫婿张铭是六太太远房亲戚，青梅竹马的，感情极好，婆婆待玉姐儿如女儿，平日玉姐儿回娘家如家常便饭。
今日玉姐儿带来了婆婆做的豌豆黄和芥末堆：“给十一弟、六妹妹、十五弟尝一尝，和外面卖的不一样。”
上回曹延轩一行到达京城，给玉姐儿带了礼物，玉姐儿是会来事的，送了婆婆不少。
因是上午，男孩子们正在学堂，只有女孩子在，六太太便让丫鬟把东西拿下去分了，“午饭时摆出来”，又告诉厨房：“做五小姐爱吃的菜。”
丫鬟进屋来说，外面有客人拜访。玉姐儿便站起身，“六妹妹没去过我的院子吧？走，到我那里喝杯茶。”
琳姐儿历来乖巧，今日却说：“五姐姐到我们的院子坐坐吧，六姐姐针线好，做的头花可好看了，画的也好。”说着，朝玉姐儿挤挤眼睛。
玉姐儿愣了愣，笑道“好呀，小机灵鬼，把你那里的好茶好果子备好了，今日我便在你那里消遣了。”
到了双翠阁，媛姐儿少不得给自己做的头花、络子拿出来，请两人赏玩。
“跟真的似的，我就不客气了”，玉姐儿咂咂赞叹，自己挑了一朵月季娟花，又把一朵绒布菊花一朵玫瑰纱花放进丫鬟捧着的匣子，笑道“我娘一朵，我婆婆一朵，省的说我偏心。”
说起做头花，媛姐儿介绍自己的经验，“画四、五张花样子，再动手。”
玉姐儿一听，便道“妹妹画的想必不错，做姐姐的可要看一看，往后啊，我们姐俩切磋切磋。”
媛姐儿忙说“妹妹学的时候短，姐姐不要笑话就好了。”
说笑一番，待玉姐儿见到媛姐儿照着画的几幅花鸟，笑容消失了，越看面色越认真。
难道，纪姨娘画错了？闹了笑话？可，父亲明明称赞过啊？媛姐儿嘀咕起来，琳姐儿一会看看她，一会看看自己的姐姐。
“妹妹嘴上谦虚，实则深藏不露。”玉姐儿爽朗地笑起来，像大姐姐一样调侃，“七叔真是看重妹妹，请了名师回来给妹妹打底子，不知是哪位国手的弟子？”
纪姨娘这么厉害吗？媛姐儿有点意外，也有点欢喜，把事情说了：“是父亲身边的纪姨娘。”
姨娘？
玉姐儿睁大眼睛，半天才说“真是，真是强将手下无弱兵。”心里打定主意：得告诉母亲才行。