残阳沉在天边，将黯黯云霭撕裂，裂痕处绽出几缕灼灼金光。端惠卸下金甲，活动了一下被甲胄压得有些酸疼的肩背，一路出了巡防营，却见谢元清已然在营外等候。

    她微微怔愣，转瞬又了然微笑：“本宫说对了？”

    谢元清拱手一礼，苦笑着点了点头：“臣已向这些士族施过压了，营中的情形没有丝毫改善。臣今日冒昧前来请教殿下，不知殿下可有良策？”

    端惠摊开手，另一只手的指尖轻轻在掌心划过，语声随着移动的手指缓缓吐露：“分而化之。”

    谢元清仿佛被花蜜吸引的蜂，视线始终追随着她劲瘦修长的手指，一时怔忡出神。直到她拢了手，将手心的薄茧收入掌中，他方才发觉自己的凝视有些冒犯，忙将头垂得更低，又行一礼：“还请殿下明示。”

    夏日蝉声聒噪，吵得他的耳朵都泛了红。

    端惠启唇，清亮女音破开嘲哳蝉鸣，荡入他耳中：“将军可对营中将士进行考核，奖优罚劣。”

    “这个法子臣试过了。”谢元清轻叹一声，眸中的期待如天际的落日般沉了下来，“臣已言明，提拔表现优异者，可那些纨绔只想得过且过，毫无建功之心；至于惩处就更难了，军中无人听臣的号令，根本动不了军法。”

    “行不通的不是这个法子，而是将军设定的奖与罚。”

    谢元清抬头望向她，静静等待着她说下去。

    “设置奖惩，便要知道他们最想要什么。他们都是世家纨绔，享惯了京城繁华，如今却被扔到偏远的京郊；过惯了舒坦的少爷生活，眼下却要受军营之苦。不过是为了混几年资历，好回京城寻个小官当当。

    “谢将军身为一品骠骑大将军，任命些闲职散官的权力还是有的。不如便昭告军中，即日起对将士们开始考察，至剿匪成功后结束，将其分为上、中、下三等。评定为上等者，当即由将军亲自保举，上任京中官职；中等者，维持现状；下等者，遣离军营，此前的履历一律清零。”

    她一面说，谢元清便一面细思推敲，竟觉得此法十分可行，眸底不由得掠过几分惊艳之色。

    “此外，据本宫所知，那些纨绔还带了家中小厮一同从军，以贴身照料他们，此事可属实？”

    “确实如此。”提起这个谢元清就头疼，他已于军中待了十余载，所见所闻顶多是各营将领有几个跑腿办事的亲兵，倒还是第一回见专人伺候饮食起居的。

    “将军别皱眉。”端惠微微一笑，反倒愈发胸有成竹，“既如此，这事就更好办了。”

    “此话怎讲？”

    “那些小厮既然从了军，想必已脱奴籍入了军籍。将军若在考核时将他们也纳入在内，表现优异者予以保举官职，这样一个翻身为主、出人头地的机会，他们会拼尽全力去抓住的。”

    谢元清闻言，心下惊叹，便也毫不掩饰地坦荡直言：“殿下之智谋，实在是令臣景仰不已。”

    “谈不上什么智谋。”端惠轻轻摇了摇头，反问道，“将军是将门虎子，从小到大，从未有人质疑过将军的能力吧？”

    “自然。”谢元清这话答得骄傲，他个头还不及长枪高便上了战场，尚未及冠已屡立奇功，甚至有人赞他武功谋略更胜其父年轻时。

    “我不一样。”端惠轻声道，语气平淡得像是在讲述别人的故事。“我初掌巡防营时，所有人都不服我。他们认为我是女子，既无提剑拼杀之力，亦无统帅军士之能，不过是凭借着父皇的恩宠才坐到这个位置。”

    谢元清的心脏好似被一双无形的大手攥紧，他不曾想过，他顺风顺水走过来的康庄大道，于世上另一个同样有能力的人而言，竟是如此艰难的险途。他望向端惠的眼神中不由得带了几分心疼与怜惜：“那殿下是如何服众的？”

    “我告诉他们，尽可以来挑战我，若有谁能击败我，巡防营统领的位置便让给他来坐。”说到这里，端惠轻轻笑开，仿佛这是什么极有趣的事。“然后，我把他们一个一个都打服了。”

    她练武时日虽久，但一日之内与这么多人过招，还是人生头一遭。她那日累得精疲力尽，汗水将里衣都浸得湿透了，可看着那些人眼中的不屑逐渐被敬意取代，他们终于跪地俯首、令行禁止，她只觉得心中酣畅淋漓。这般快意，亦是人生头一遭。

    “打服了？”这样直截了当的方式倒是有些出乎意料，谢元清讶异地挑了挑眉，唇角不由得扬起。

    “嗯，打服了。”端惠笑得愈发开怀。

    谢元清望着她的笑颜，似是被她感染，也跟着她大笑起来。

    一月后，谢元清领京郊驻军剿匪大捷，得胜归来。陛下龙颜大悦，问他想要什么奖赏。

    谢元清回答：“平生所求，惟愿娶端惠公主为妻。”

    赐婚的圣旨便这么降了下来。

    一封大红请柬送到了相府，顾景曈递给姜阑，眸子里专注地盛着她的身影，笑意又漾开层层涟漪：“谢将军与端惠公主大婚，阿阑想去看看吗？”

    削葱般的玉指缓缓开启请柬，纸面翻过，如蝴蝶扑扇了一下翅膀，帖上的洒金富丽得晃眼。姜阑垂下眼帘，瞥向并排在一起的那两个名字：一个是麾下十万兵马的骠骑大将军，一个是执掌京城巡防的嫡公主。这样的两个人，才堪称是天造地设，登对至极。

    她捏紧了请帖，用力到指节泛起青白，纸上的熏香沾染了她的指尖。她不由得开始幻想，是否有一天她的名字也能和景曈一起写在这样的婚帖上。

    可她与他，从来是不般配的。

    从前，他的父亲是县学博士，职位虽低，但到底也是官宦之家，且父母恩爱、家庭和乐；而她出身商贾，还是家中不受宠的庶女，小娘早逝，父亲和主母对她不闻不问。

    如今，他已然位极人臣，又生得一副好相貌，连天底下最尊崇的贵女也配得；而她不仅门户低贱，甚至曾于青楼作妓，连清白之身都未能保留，污浊如地上泥淖。

    “阿阑？”始终未能得到她的回答，他望向她，只见她微抿着红唇神色落寞，略有些担心地唤了她一声。

    姜阑被他的声音拉回了思绪，勉力从自弃的情绪中抽身，扯出一个笑来：“谢将军的请柬都发过来了，我们便去吧。”

    按规矩，女子四五岁时应当开始学做女红，须得在及笄前绣好自己的嫁衣，但端惠从不循规蹈矩。同龄的女子拿起针与线，线在绣帕上穿梭，她手中执的是刀与剑，剑势破空而舞；她们埋首忙于刺绣，她亦低下头，所看的却是四书五经、文史兵法。

    她并未准备嫁衣，尚衣局紧赶慢赶了大半个月，终于赶制出来一套。

    她向来起得早，故而大婚当日，不消喜婆来叫她，她已然起身了。今日晨起却不是为着去练剑，她端坐妆台前，炎炎夏日中穿着厚重的凤冠霞帔，身姿却依然挺拔如松。

    婢女们围拢在她身侧，剃薄了她英气的眉，重新画成温婉柔和的柳叶形；替她敷上粉，遮掩住她晒成麦色的肌肤；盖住她原本的唇形，将其描摹得如同朱樱。镜中的她一点一点变得柔美动人，也逐渐变得陌生。

    端惠蹙眉，起身推开了她们，径自走到盥洗盆前，掬起一捧清水洗尽铅华。

    喜婆惊得瞪大了眼，连忙劝阻道：“殿下，这不合规矩……”

    “盖头遮着，没人能看见。”端惠语声淡淡。

    她透过铜镜中映出的面容，看见了世俗对她的规训——那个全天下女子共同的命运。

    成亲以前，她们如园中百花盛放。有的敢爱敢恨，全凭一颗真心待人；有的才华横溢，诗词歌赋不输男儿；有的勇敢独立，向往着走出庭院见识别样的天地。

    成亲以后，她们却都只剩下了一种模样。她们温柔宽厚，善待妾室，以免落下善妒的骂名；她们藏起诗才，收起文赋，事事不敢胜过了夫君去；她们走出了娘家的庭院，却困囿于更深的后院，忙于打理家中琐事，再记不起少女时曾怀揣的愿望。

    世上的女子皆是如此，她改变不了她们的命运，但她可以改变自己的——她不会成为世俗想让她成为的模样。

    喜婆仍旧顾虑重重，继续劝道：“可洞房花烛夜，谢将军总是要掀盖头的。”

    “他不会介意的。”端惠微微勾起唇角，她想起来春猎时他站出来，指明围猎的第一名应当属于她；想起摘月楼失火时，他冲入火场陪她一起施救。她回答的语气分外笃定。

    她之所以选择嫁与谢元清，是因为她可以不施粉黛，不必祈求夫君爱怜；可以披坚执锐，继续掌一方兵马；可以直言献策，不须有意收敛锋芒。

    她可以永远是端惠，而不是就此只做将军府夫人。