“眼前的陈奎是当年的陈奎，还是今日的陈奎？”

    “恩姐，小弟自然是当年陈奎！”陈奎目光灼灼凝视着眼前多年未见的恩姐。

    “那恩姐请求你帮恩姐做一件事。”

    陈奎靠近陈三两一步，情真意切道：“恩姐请讲！”

    “大人，我求你秉公执法，削去凤鸣的官职，让他得到应有的惩处。”陈三两请求完陈奎，转头对李凤鸣说道：“弟弟，我知道你十年寒窗苦读不容易，但一步踏错就是错，不要怪姐姐不容情，现在让你认错，就是为了避免你以后犯更大的错，殃及自身！”

    “从今往后，姐姐带你回乡重新读书重新做人，盼你能牢记教训，洗心革面，有朝一日东山再起，再做栋梁。”

    “弟弟知错了。”李凤鸣羞愧难当，连退几步，跪在自己姐姐面前。

    陈奎见事无挽回的余地，长叹一口气，将自己所带来的官兵又重新召了进来：“升堂！”

    陈三两将李凤鸣扶起，取下他头顶的官帽，由李凤鸣自己亲手交给了陈奎。官兵褪去李凤鸣身上的官袍，顷刻间，李凤鸣这十年的寒窗苦读化为云烟，昔日高高在上的知州大人又变回了一个寻常的布衣百姓。

    陈三两脸上既有泪光又有笑意，哭的是弟弟不在自己身边的这段时间变坏了，喜的是弟弟终于回到了自己的身边，并且愿意洗心革面重新做人。

    姐弟二人携手走到陈奎面前，欲行礼感谢他，陈奎连忙虚扶两人道：“恩姐，不必如此！陈奎我万万受不起！”

    “既然事情已了，我就带凤鸣走了…”陈三两辞别陈奎。

    陈奎忙挽留道：“恩姐，这是要去哪？”

    “我要带凤鸣回乡，重新做人，好好读书。”陈三两看了一眼身旁的弟弟李凤鸣，李凤鸣仍惭愧地低着头。

    “恩姐这就走吗？要不，先到我的官邸暂住一段时间，再回去？”陈奎关切地问道：“弟弟这么久才重新见到恩姐一面，都还未叙上久别重逢之情。恩姐就这么匆匆走了，弟弟实在难当。况且，弟弟好不容易才金榜提名，红袍加身，也理应报答恩姐这么多年的帮扶之恩。”

    陈三两微微一笑道：“你有这个心思，恩姐已经很高兴了。从救起你的那日始，恩姐就从未想过要你报答什么恩情，只要你能够好好做官，谨记自己的职责，多为百姓着想，不要重蹈凤鸣的覆辙，恩姐就已经心满意足了。”

    “陈奎谨记恩姐的教训。”陈奎低下头去，深深一拜。

    陈三两携着李凤鸣走出官衙，陈奎又从后面追了上来，低声请求道：“我再陪姐姐走一程吧！”

    陈三两再次拒绝了他。她站在官衙门口，双手虽然满是伤痕，但身板却挺直如清莲。

    “从今以后，世上不再有陈三两此人，只有李家女儿李素萍！”她掷地有声道。

    -

    李素萍现在已是自由身，自然不可能再回丽香院去，李凤鸣也新官上任没有多久，在本地还未购置房产，仅有临时租凭的小院一处。

    于是两人离开知州的官衙后，李凤鸣就带着姐姐径直回到了自己租凭的小院子里。

    “姐姐，请进！”

    看着小院朴素的院门，李素萍欣慰的点点头，以为自己的弟弟还没有坏到掠脂斡肉，食膏而肥的地步，而李凤鸣则擦了擦自己额头上冒出来的热汗，暗中松了一口气。

    幸亏前几日没有收了那商甲拱手送上来的宅院，不然今天带姐姐回家，定然瞒不住她，到时候他就是百死也难赎其身。

    姐弟两人进屋后，各叙了离散后自身的际遇，说到悲处，两人皆忍不住抱头痛哭。

    李凤鸣愤然拍桌道：“那老鸨和张子春真是可恶至极！两人要是落在我手上，我定要将他们抽筋剥皮，解恨不能！”

    他又想到自己现在已经被罢官了，一朝失势万事休，哀叹一声，颓废地坐回椅子上。

    “过去的事就算了，以后我们姐弟俩好好过日子，再也不管那些事了。”李素萍眼中含泪，劝慰弟弟道。

    李凤鸣哪肯就此罢休，当即发誓道：“只要有弟弟东山再起那日，弟弟定要帮姐姐报仇雪恨！”

    李素萍含糊不应，满心都在想如何让眼前的弟弟改邪归正。

    就在这时，外头的院门忽然被人敲响。

    “谁啊？”李凤鸣贴身的书童向外询问道。

    外头的人扬声道：“八府巡按陈奎大人遣卑职来给李素萍姑娘送些东西。”

    李凤鸣和姐姐相视一眼，把人请了进来，看来人相貌颇为眼熟，方才在公堂上他就站立在陈奎的身旁。

    来人手里捧着一个锦盒，径直交给李素萍道：“这便是我家大人交代卑职，要送给李素萍姑娘的东西。”

    “里面装着什么？”李素萍问道。

    来人打开了锦盒，从里面拿出一盒药膏道：“这是上好的金疮药，素萍姑娘的双手受了刑，我家大人心疼不已，盼姑娘用了药之后，伤口能好的更快一些。”

    一想到姐姐手上的伤是因自己造成的，李凤鸣就别扭的偏过头去。

    “还有这祛疤膏，也是我家大人备给姑娘的。”来人放下药瓶，又拿出了一个沉甸甸的钱袋道：“我家大人还担心姑娘携弟回家无可用的盘缠，所以特意让卑职拿来这些银钱。”

    “你家大人想的周到，但这些钱我是万万不能收。”李素萍想婉拒对方。

    岂料对方早有预料，一本正经道：“我家大人说，姑娘待他恩重如山，视若亲弟。弟弟孝敬姐姐一点银两算什么，若不是现在身份所限，他恨不能再次侍奉在恩姐左右。”

    什么视若亲弟，她姐姐从来只有他一个弟弟，李凤鸣忽然一阵醋意来袭，插到两人中间，将那袋钱塞回来人的手里，道：“回你家大人，就说我姐姐不需要他这些银两，回乡的盘缠我自己有，多谢他的好心。”

    那侍卫看看李凤鸣，又看看李素萍，欲言又止，再次遭到李素萍的拒绝后，他只好将银两收了起来。

    收完之后，他拿出盒子里最后一件物件，那是一本书，不是给李素萍的，而是给李凤鸣的。

    “这是我家大人送给相公的《礼记》，望相公回乡后，好好照顾姐姐，重扫书案，再燃萤灯。他日官场再相见。”说到最后，那侍卫嘴角都忍不住扬起了笑容。

    李凤鸣以为他是在讽刺自己，哼了一声，别过身去。

    李素萍替弟弟接过那本礼记，道：“我代凤鸣弟弟收下了，有请大人回去之后，也帮我姐弟向你家大人道声谢。”

    “区区小事，何足挂齿。”侍卫一拱手道：“卑职回去之后，定会告诉我家大人的。”

    “就是不知姑娘打算几时回乡，待我家大人忙完这阵公务之后，定会亲自来相送。”

    李素萍看了一眼自己的弟弟道：“待凤鸣收拾好东西后，我们就走了。你家大人要是忙得抽不开身来，就不必来相送了。”

    侍卫得知了大概的情况，当即告辞。

    李家姐弟将他送出门，回来后李凤鸣扭捏了半天，才支支吾吾问道：“姐姐的手还痛吗？”

    李素萍没想到他会关心自己，道：“痛，当然痛。”

    李凤鸣一听就急了：“那你赶紧用些陈奎送来的金疮药。”说着就要亲自给姐姐施药。

    哪知李素萍话锋一转道：“但比不得见你时的心痛。”

    李凤鸣一羞，恨不得将头叩到地上去，道：“姐姐，凤鸣知道错了。”

    -

    李凤鸣带着姐姐去祭拜自己早已仙逝的义父义母，回来时路过城门口，只见城门边上的告示栏前挤满了人头，似乎发生了什么大事。

    在众人的谈论间，李凤鸣隐约听见了张子春的名字，他被勾起了好奇心，道：“姐姐，我去看一眼，我们再回去。”

    李素萍点点头，允了他。

    李凤鸣挤进人群，又很快回来了，兴冲冲地朝姐姐说道：“原来是张子春和老鸨两人受到了惩戒，一个以贿赂官员之名，一个以拐骗良家妇女之名，陈奎将两人双双投进了牢狱里，张榜通告，以正视听。姐姐，陈奎替我们报仇了！”

    李凤鸣见姐姐听完自己的话后，脸上的表情没有发生任何变化，不禁疑惑道：“姐姐你难道不高兴吗？”

    “当然高兴了。”李素萍回忆起了这么多年来，在富春院里受得种种委屈，又看到了老鸨和张子春今日的下场，心里一股淤积多年的浊气，缓缓宣泄而出。

    她望着告示栏感慨道：“只是不知道像这两个人一样的人在这天底下还有多少，也不知道还有多少女孩因这两种人的受苦受难，陈奎一个人能救多少个她们？”

    李凤鸣安慰姐姐道：“姐姐，陈奎能救多少人就是多少人，只要他有这个心，无论救了几个人都是好的。”

    “说的也是。”李素萍道：“我们还是赶紧回去收拾东西吧，这两天就回去，远离事事与非非。”她是一刻也不想再看到过去为难自己的那些人。

    “是。”

    李家姐弟收拾好东西，雇好回乡的马车后，准备第二天就回乡时，陈奎忽然带着一个媒婆来登门拜访。

    陈奎再次见到恩姐，竟羞羞答答，半天也说不出话来，直到李凤鸣问他来做什么，陈奎才道明来意。

    “我想请恩姐缓一缓再走。”

    “为何？”李凤鸣和姐姐同时问道。

    “当今相国乃是陈奎的恩师，他家有小女，芳龄二八，长的貌似天仙，倾国倾城，意属陈奎。昨日恩师邀陈奎入府作文，言语间多有暗示，想把小女许配给陈奎，让陈奎找媒婆上门提亲…”

    李凤鸣心直口快道：“你这是想让姐姐留下来喝你一杯喜酒？”

    “不，不，不。”陈奎连忙解释道：“那小姐虽意属陈奎，但陈奎心中早有他人，所以陈奎已婉拒了老师的好意。”

    他偷偷看了一眼座上的恩姐，低着头絮絮说道：“在陈奎落魄潦倒时，她将我从恶仆的棍下救出，不仅庇佑着陈奎长大，还教导陈奎懂得了什么是礼义廉耻。若不是有她，陈奎早就不知道成了路边的哪具枯骨，更不必说今日之荣光。七年的相知相伴，让陈奎不仅将她视为恩人，更是立誓…”

    他停顿一下，重重说道：“非她不娶！”

    李素萍早在陈奎说出庇佑他长大时，脸色就已然发生了变化，待他说到非她不娶时，更是石破天惊，拍案而起道：“陈奎，你知不知道你在说什么？”

    “陈奎当然知道自己在说什么，陈奎的心里人不在远处只在眼前，正是…”陈奎同样站了起来，急急道。

    “住口！”李素萍喝住了他，愤然道：“自我收养你那日起，我们便是姐弟之情，你岂能对你的姐姐枉生歹意？”

    李凤鸣见势不妙，赶快将陈奎带来的媒婆请了出去。

    陈奎赤着脸，解释道：“我并非是对恩姐你枉生歹意，而是真心心悦于恩姐，所以才请了媒婆来，想将恩姐明媒正娶回去。”

    “好你个陈奎！我教你的那些礼义廉耻，你都忘记了吗？还是你现在成了大官，也学会仗势欺人，想忤逆犯上，强娶姐姐我了？”李素萍怒不可遏道。

    “并非如此！”陈奎有口难言。

    “你不要再说了，姐弟□□，畜生不如！”李素萍别过头去：“你要是再有这样的歹念，我就当自己从未认过你这个弟弟，滚出去！”

    “姐姐！”陈奎倾身跪在李素萍的面前。

    李素萍压抑着怒火，向外叫道：“凤鸣，把陈大人和他带来的媒婆都给我请出去！”

    在外偷听的李凤鸣忽然听到自己的名字，被吓得浑身一震，又听清姐姐后面的话后，连忙走了进来，看了一眼跪在地上的陈奎：“姐姐…”

    “你若要帮他说好话，你就和他一起出去！”李素萍道。

    “陈大人，走吧。”李凤鸣畏惧于姐姐的严厉，半句话也不敢说，半拖半拽的将陈奎请了出去。

    直到身后的院门砰的一下被关上，白来一趟的媒婆才开口问道：“大人这…”

    陈奎无奈叹气，摆摆手道：“算了。”

    他是不会放弃恩姐的，这次不行，就等下次。

    终有一日，恩姐定会明白他的心意的。