李素萍闻言，耳尖的绯红立马退了下去，端起正色来问道：“为什么这么说？”

    “这只是我目前的一个猜测罢了。”拿不出证据的李凤鸣，谨慎地说道：“按奎哥的说法，他判的那个案子是个证据确凿的铁案，就算有疑点，圣上一查就能查清楚，怎么会拖上这么长的时间？”

    “何况奎哥可是圣上亲点的八府巡按，圣上断不可能只因为这小小一件事，就削了他的官，还将他下到大牢里去。”

    “你以为如何？”李素萍问。

    “我怀疑是奎哥太过正直，挡了谁的路，所以被人利用这个案子故意陷害。”李凤鸣笃定道：“姐姐你有所不知，在官场上，这种事情绝非罕见。那些人为了功名利禄，什么都做得出来。”

    “那该怎么办？”李素萍焦急道：“我们不能眼睁睁看着陈奎被冤枉吧？”

    “姐姐别急，既然事情还未成定局，就一定有转圜的余地。”李凤鸣早有主意，安抚姐姐道：“你先回客栈，我去找我那些熟识的同窗好友，探探消息。”

    李凤鸣同科及第的好友不少都留在了京城内为官，他心知自己眼下的份量，想要救陈奎，非要求助自己的那些好友不可。若是不行，就再去找他的座师当朝的礼部尚书帮帮忙。

    “那你速速去吧，我自回客栈。”李素萍送走弟弟的同时，不忘叮嘱道：“万事都以小心为上。”

    “是。”李凤鸣应了一声就跑远了。

    李素萍孤身回到落脚的客栈时，已至日暮时分，小二问她要不要用点晚饭，她却是摇了摇头。现在的她一点胃口都没有，什么也不想吃。

    她拖着疲倦的身体回到房间，此时的房间里已布上一些黑暗。李素萍似乎遗忘了油灯的存在，径直走到窗边，打开窗扉，让外头所剩不多的夕阳照射进来。

    客栈外头是一条长街，街上来往的行人熙熙攘攘，全都是一张张陌生的面孔。李素萍依靠在窗边坐下，目光呆滞地看着楼下的行人。

    这里既不是她生长的地方，也不是那一间小小的富春院，这里的一切对她而言，都是那么的陌生。

    官场、权力、圣上……这些也同样都是李素萍从未涉足过的事务，当她初次面临这些东西的时候，难免觉得有些心惊胆战，寸步难行。

    说到底她也仅是一个局限于一方之地的女子，虽读过不少书，经历波折，但在此前她既未到过京城，对那些官场上的事情亦不甚了解。

    陈奎到底得罪了谁？会不会有生命危险？自己来到这里能不能帮得了他？该怎么帮他？能帮多少？这些问题的答案，都尚在未知之中，让李素萍好生迷茫。

    李素萍一边想着，一边倦意袭来，让她不知不觉间就在窗边支着脑袋睡着了。

    -

    敲门声打碎了李素萍的梦境，让她一下子就惊醒了过来。

    李素萍睁开眼睛后，才发现外头已月上中天，而屋内因为没有点灯，也如同夜色一般漆黑无光。

    “姐姐，开开门啊。”李凤鸣的声音从外头传来。

    李素萍理了理鬓边的长发，强使自己清醒过来，摸黑走到门前，打开了门。

    李凤鸣走进屋，乍被房间里的黑暗吓了一跳，疑惑道：你“姐姐为什么不点灯呀？”

    “我忘了。”李素萍仍有些恍惚，搪塞道。

    “忘了？”李凤鸣更加疑惑了。

    李素萍兀自去点燃了桌上的油灯，黑暗的房间骤然有了光亮，她迫不及待地问道：“你打听的怎么样了？”

    李凤鸣动动唇，刚想说什么，肚子却先一步咕噜了一声。

    “姐姐有什么吃的吗？我好饿。”他不好意思地挠挠头说道。他在外面跑了一天，既没有吃也没有喝，此时早就腹中空空。

    李素萍恍然大悟，连忙唤小二煮碗面来。

    在等面的空隙里，李凤鸣先给自己灌了一大盅茶下去，勉强填填肚子，然后说道：“我找了几个同窗问过了，奎哥这回恐摊上大事了。”

    “他所判的那个案子，表面看上去虽平平无奇，无非就是恶少强占清白少女，纵容手下逞恶行凶，打死少女的老父亲，逼得少女跳河自尽以保清白。但是要命就要命在那恶少的身份非比寻常。他乃是当今皇后的远房小侄子，也就是皇亲国戚。

    当时恶少的家人想送银子贿赂奎哥，让他手下留情，饶恶少一命。然而奎哥刚正无邪，执法如山，严词拒绝了那家人的贿赂。按律将恶少以及一干随从斩首示众。那恶少的家人怀恨在心，便暗通书信，将此事添油加醋地告诉给了皇后，求皇后为他们主持公道，让奎哥杀人偿命，一命抵一命……”

    李素萍心一惊，急急问道：“可有什么办法能救得了陈奎？”

    “按目前的情况来看，皇上仅听信了皇后的一面之词，未全识事情的真相，才会误解奎哥。若是有人能替奎哥在皇上面前伸冤，奎哥或许还有一线生机，但……”李凤鸣欲言又止：“皇上年少，当今朝廷国丈当道，权倾朝野，就算是赏识奎哥的国相也不敢轻易替奎哥说话。”

    李素萍腿一软，直接瘫坐在了椅子上，喃喃自语道：“难道我们真的要眼睁睁看着陈奎去死不成？”

    “若是我的官不曾被奎哥罢免，或许……”李凤鸣扫兴的摇摇头，都是过去的事了，还提这个做什么。

    面上来了，姐弟俩相顾无言，唯有压抑的气息在房间里蔓延。

    一碗面即将见底时，李凤鸣脑海中灵光一闪，想到了办法。他火急火燎地将嘴巴里的面吞下肚，说道：“姐，我想到如何让天子见冤了！”

    “在午门外有一面登闻鼓，昔日太祖建国时，曾言过‘凡有冤而不能自伸者，皆可挝其鼓，皇帝闻之，必亲自过问，还其公正。’我们大可以去试试。”

    李凤鸣这么一说，李素萍泯灭的希望又重新复燃了起来。

    两人经过一番讨论，决定由李素萍执笔，写一本为陈奎鸣冤的陈情奏折，明日姐弟俩一同前往登闻鼓诣阙上书，但求能救陈奎一命。

    深夜的客栈里，李家姐弟俩一人研墨，一人执笔，斟酌字句，反复敲定用词，最终写成一本陈情奏折。

    房间内直至东方既白，才熄了灯火。

    -

    第二天，天色才大亮，登闻鼓的响声便响彻整个午门内外。

    掌管登闻鼓的官吏闻声而来，只见一蓝衣女子站在登闻鼓前，高举着鼓锤，正在敲打登闻鼓，当即呵斥道：“是何人在此击鼓？”

    李素萍见有人来了，便停止了击鼓，不卑不亢地跪下道：“小女子有冤要诉，请大人替小女子呈递冤情给圣上！”

    官吏一脸狐疑地打量着她，讯问道：“你有什么冤情，非要呈递给圣上不可？”

    “因为此冤情非得圣上亲察，才能拨云见日，还小女子一个公正。”李素萍铿锵有力地应道。

    官员轻蔑一笑，道：“本官先不论你的冤情是为何，你可知道敲这登闻鼓有什么后果吗？”

    “自是知道。”李素萍道。她当然知道，正是因为知道，她才撇下凤鸣，独自前来。

    “知道？”官吏不相信她的话，言明：“国法有令，为了防止尔等小民无端找事，造谣生非。在这登闻鼓前，凡是击鼓诉冤者，无论是谁，都得吃过三十计杀威棒，才能进一步递状伸冤。若是察得所告之事实乃弄虚作假，则发戍边充军，绝不留情。”

    “本官大可告诉你，已经近三十年未有人敢敲响这鼓了，上一次敲响此鼓的人，还未伸上冤情，就死在了杀威棒下。”

    “如此，你还要诉冤吗？”官吏试问道。

    李素萍昨晚已从弟弟口中得知了这条规矩，所以早有心理准备，不假思索道：“小女子愿承受一切代价，只求圣上能还小女子一个清白。”

    官吏看她小有姿色，心生怜悯，再次好言相劝道：“并非本官恐吓你，寻常的成年男子都挨不住几下杀威棒，何况你这肩单体薄的小小女子呢？本官劝你还是放弃吧，免得死在杀威棒下，做了冤魂。”

    “小女子不惧。”李素萍咬着牙道。

    她如此坚定，官吏也无奈，只能按律行事，呼来几名衙役，将李素萍带到了刑椅前。

    李素萍看到刑椅上残留的暗红色血迹，浑身不觉一震。

    官吏以为她怕了，道：“此时你若反悔，还有离开的余地。”

    李素萍惨淡一笑，摇了摇头，谢绝了官吏的好意，径直走向刑椅。害怕是真，不惧也是真。

    在行刑前，官吏最后给了李素萍一个机会：“你若是悔了，随时都可以停下来，不告了便是。”

    李素萍听在耳朵里，却仍未有半分退意。

    第一棍落下来，李素萍后背犹如开裂一般的传来疼痛，疼得她险险叫出声来。

    还未等她喘过一口气，第二棍、第三棍紧随而来，李素萍只觉得口内腥甜，皓白的牙齿已然咬破了下唇。

    富春院那些男仆的棍子虽狠，却尚有躲避的余地，不肖这杀威棒打得结结实实，避无可避。

    四棍、五棍下去，李素萍后背细嫩的皮肤绽裂，衣物渐渐透出血色来。她的额头上更是布满豆大的汗水。

    就算是见惯了打打杀杀的官吏，也怜悯的不忍再看这女子受罪的场面，刻意地别过头去。

    十棍才过，李素萍半条命已然休矣。

    ……