凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈。
此话虽是亡国之君的言语，置于如今的勋贵子弟身上其实也差不多。国家承平多少年，当年北击漠上的少年郎早已鬓生华发，如今正经年轻勋贵好多连弓马都不熟，更莫说什么打仗了。
贾珠当然也没经历过。虽然没闹什么娇惯的幺蛾子，首先一贯挑剔饭食的他不得不捏鼻子忍了难吃的干粮，紧随着无可奈何接受了行路艰苦的事实。
自二月十日开始押粮西行，由汉中府出陕西入甘肃秦州府，经由省治兰州府北上张掖。一改西安府里多雨阴湿的气候，愈来愈干燥起来。
将行时二月长安尚是“东风吹雨过青山”的浅嫩春色，及至甘肃时风沙呼号，哪怕是热闹府治城镇里，也能倏然变成“平沙莽莽黄入天”。再细皮嫩肉的大姑娘呆久了都吹成了边地持戈的糙大娘，更莫提一众丁壮，不过是待京城久了精致些罢了。
“不过是冷些罢了。”请来的当地向导操着一口凉州口音，指着远处清晰可见的城堡垛口笑道，“比老爷们来的西安肯定要冷的，不过到了安远堡多少好些了，再不像岭上那么凉。”
贾珠在侧沿着他手指的方向一望，果见一城堡模样的大城矗立在山脚下。不见有熙熙攘攘的人影，日光下此城的影子被拉得斜长，乍一看只觉凛然生畏。
也许是入甘肃后越往西北，沿途山色越是土黄的缘故，眼前所见之景俱蒙上沙沉沉的色调。此时看着那城堡也觉冷清清黄闷闷的。
一如江南因市贸之繁而多镇，甘肃因地处边关惹而多堡，按理这眼前这甘肃省凉州府安远堡也没什么稀罕的。众人也不以为意，反而为眼见的休歇而松了一口气，纷纷强自振作，提速往彼处而去。
贾珠也不免神情一松，方朝这位向导称谢，听见侧后的韩奇说道：“之前大军入甘州张掖的时候也经行这里，冯世伯倒说此处城墙半旧半新，人也半杂半汉。”
幸而他声音不大，咕咕哝哝的又是京片子。向导勉强听见什么“大军”字样，也不敢再往下细听。贾珠看了那向导一眼不见有异，旋即转头朝韩奇一瞪。
韩奇茫然之余当即噤声，听贾珠打码往身后与诸将官说话安排扎营。等歇息安顿罢，眼看贾珠开始琢磨处理文牍，韩奇方捧着一杯热茶进来问道：“方才为什么不要我说话？”
“那个向导就是藏人，你看不出来？还什么半杂……你这是什么茶，怎么这么奇怪？”
贾珠目光不由随其手中热茶而动，眼睁睁看着韩奇往嘴里灌了一口，登时面目扭曲。贾珠看着五官乱飞的韩奇，眉梢一挑，没忍住嗤地一笑。
“他是藏人？怪不得口味如此奇怪，这就是他刚才给我的。”韩奇深吸了口气，犹豫片刻又灌了一大口。也不知是不是灌得猛烫着了，面色都发红起来。
贾珠笑道：“何必这么为难。”
韩奇面色肃然：“怪可惜的。玉渊，你不知我已经非是昨日之我了，此番这般辛苦，以后我子女若胆敢浪费奢靡，定叫他知道‘粒粒皆辛苦’的‘辛苦’二字怎么写。”
“先有子女再说。”
“我家人口多，只亲弟都好几个，没儿子弟弟也一样的。”
贾家说是枝叶繁盛，嫡系子嗣也不过尔尔，此话俨然是讲他韩家兴旺。贾珠心道那是锦乡侯的能耐，只是不好出口，遂若无其事问道：“你来只这一事吗？快些，我还有的忙。”
韩奇莫名其妙，伸头朝案上瞅了一眼奇道：“你忙什么？等着安顿好明日走便是。”
“明日走不了。早上咱们在乌鞘岭的时候有肃州来的信使，家舅在里头写着叫等一等，正好多休两日再往凉州武威赶。”贾珠也没什么好藏掖的，将一拆开的信函扬手递给韩奇， “这几天的苦行，底下的粮兵壮丁都快骂完我贾家祖宗了。”
他面色如常，显然对自家祖宗被人粗口辱了仿佛没什么记恨。韩奇接信只看了开头，听见此话便尴尬道：“原是怕你生气，方才瞒着。那些人也是愚懒不堪，嘴里常有些不干不净的，倒也不是不敬，此话教人听见后早被教训了。”
贾珠听见他口中的“瞒着”只一笑，其实连其此番好心自己也早知道了，遂道：“反而是浪费你的好心。”
韩奇摆手不在意：“其实本骂你那副官的多些，他于那些士卒民夫眼里头就是一监工模样。若不是之前你在庄浪厅不肯饶了那些人……”
韩奇没说下去，只见对面贾珠等着他的话一样一直微笑直盯着他。当日在庄浪厅城内有粮兵仗身怀利器行恶犯事，本来兵丁民夫品行良莠不齐，此事也是常有。然而竟逼死了好几人，这才贾珠被拎出来以军法下了狠手。
一路宽柔平和之氛登时一肃，众目睽睽下血淋将台，竟无人敢劝。韩奇虽不是下属算是同行故交，也竟没能开口。
贾珠知如韩奇一般纨绔子弟的习性，要其人以权压人与民争利，那怕是逼死了人呢，也只觉是豪奴所为，与自家无关。当面叫此辈面对乌泱泱一群素日所见不上的士卒民众厉行正法，反而畏惧起来。
他显然不听，亦没有要解释的意思。韩奇低头读信，忽而意识到什么抬头问道：“你方才说此信是肃州来的？不是甘州？”
“是肃州。辎重已经带到肃州了，恐怕冯世伯行军到安西府亦不无可能。之前在甘州时冯将军西击数堡，本来那几堡也是图步策棱之前才夺下的，当即溃败。听说图步策棱本在土尔扈特那里，知道消息后当即南下，具体怎么走就不知道了。”
韩奇于此处区划居然不是很熟，当即面色便有些茫然。贾珠取笔蘸墨，从废纸上大概画了一下。然而他也确实不擅丹青，舆图也过于粗略，韩奇盯了半天方才醒悟，笃定叹道：“以后你千万莫做大司空。”
贾珠颔首：“六部里最不招待见的就是工部，所谓是‘工屯虞水，生身恶鬼’，我还得承你吉言。”
韩奇当即喷笑：“你从哪儿听来如此刁钻的话儿？”
“南宋就有此言语，这还是翰林一前辈说的，如今也大差不差。实话与你说，我最中意的是户部，所谓‘户度金仓，戏酒肥羊’，大司徒的富贵风流怎么也要轮着自家才好。”
“户部赵堂官正春风得意，你是打算给人家什么位置呢？”
“谁管他……非升即走嘛！”
韩奇大笑不已，摇摇头感慨道：“若是此战能复甘肃全境，青海慢慢图之即可，倒也算是硕果累累了。”
贾珠仰头想了一会道：“真这么顺，图步策棱也算是枉有虚名了。我之前见他平生好行险，别出什么意外才好。”
韩奇颇不以为然：“诸大人皆知如此，当日在京分派画策时兵部便提过，在兰州驻军备着他自西宁来攻了。其余地方要么路不好走，要么能及时来援……”
他说罢方见贾珠随话一攒眉，停下问道：“怎么？”
“这样吹捧言语还是之后再说的好。你这么笃定，听得人怪心慌的。”贾珠低头慢慢喝了几口粗叶沫子泡的茶，接着将那带着油膻气儿的茶碗往桌上哐啷一搁，起身说道，“不行，我去问问那向导本地有没有什么庙去拜拜。”
“你一个毁僧谤道的去拜佛，也不看看菩萨理不理你……”
韩奇朝人背影喊了一句，不料再一看，其近身侍卫似乎已经披甲等着了。他吃了一惊，赶紧起身跟上，看他站着等人带马过来目瞪口呆：“这么累一天，你还真去啊？”
贾珠头也没回。他为着方便，一路也是窄袖戎衣，只是嫌重未披甲而已，与他绯袍官服一起在包裹里收着。此时他一拉缰绳跨上马，一边往上挽拉袖口一边低头看韩奇笑道：“你累又不是不叫你歇息。”
韩奇这一路是跟定旧交了，此时索性也叫人把马牵来，咬牙上鞍说道：“我一兵不带，一事没有的，我累什么累？你有精神去抚慰人心也好，巡视诸营也罢，莫名其妙要走，我倒要看看你要做什么是正经。”
贾珠骑马迎着夕阳日晖不疾不徐地往外行，沿途不断向经过行礼的将兵吏民颔首回礼，听了他的话笑道：“这些事一路做了不少了，那些分管的便是虫豸也该学会了。要紧的是权责分明，事有专执，出了差错，该谁管的找谁问责便是。再者，抚慰人心要粥饭充足、衣被不缺，空话听来还没一盆热水有用。”
韩奇啧道：“如此说来吴起爱兵如子、吮卒病疽都不值一提了？”
“吴起是只做此事呢？靖康之变时宫中贵人还亲自织拥项呢，士兵不还是怨气冲天、畏战不前。人家不读书没见识，又不是任人愚弄的两脚羊。”贾珠不耐烦多言此事，转而解释道，“方才累的紧，来休息的急，固然此地没什么地方镇守刺史要拜，也不好就这样安然呆着。既然之后还要在此休息一两日，且看看周围地形风俗如何。”
韩奇也不好说他多事，言语口吻却也带了出来：“之前怎么不见你看？”
贾珠道：“之前我侵早巡营前去走马的时候你还做梦呢，以往去铁网山打围时就数你每回乏懒，若是谢子鹏或马文先在此早发现了。”
果然那向导又来了。韩奇细细一打量，只见此人也是本地常有的打扮，一样的黝黑黄面，一样的两腮红紫，也一样的隐隐腥膻。他暗自撇嘴，接着便见这一向挑剔的故交好像闻不见味儿似的上前和人谈笑了一阵，不知什么时候已经学会他们本地那古怪口音了。
韩奇这才忽然记起故交还是本朝首位的三元。
他敬佩地看他似乎说完，方才上前并马。那向导头往这里微微一偏，看了一眼微笑往后落了几步，韩奇也未注意，径直向贾珠问道：“怎么说？”
“咱们刚来根本没看见居于此地的人，我问是扰民畏逃还是临近边地战乱搬迁了。他说都不是，有还是有的，只是人太少了没见着而已。”贾珠提鞭往侧一指，“说那边能看见溺婴的。”
“溺婴？！”韩奇不是为此事而惊，惊的是此事居然在甘肃凉州，“此事不一般都在南方福建两广那边吗？这儿地广人稀，怎么也有？”
贾珠道：“就是养不起，还能怎样？这儿不是地广人稀，是地瘠人稀。靠山吃山，也只能靠乌鞘岭。乌鞘岭是什么样你也见了，不说江南，连陕西都不如，起码现在也该绿了。”
韩奇恍然，又好像猛地忘记了什么似的：“对了，乌鞘岭是……”
“是从前的洪池岭、前朝的分水岭，古西戎与汉地之门户，边塞内外之咽喉。”
“是了，乌鞘岭下有汉唐的安远古城，如今废弃了而已，驻军也不在此处。既如此，如何你又说他贫瘠？我看竟是难得丰饶所在。”
“这地方确实也算丰饶了，往古浪流经的几条小河虽不十分波澜壮阔，灌溉倒是可以的，故此地起码是有人烟，不然历代怎么建城？《汉书》所谓‘地广人稀，水草宜畜牧，故凉州之畜为天下饶’便是如此了。”
安远堡城居万山之中，此时暮色四合，北风呼啸，群岭相拥，远处天光几如一线。人声方一出口，便被风吹散融于群山万壑的回响嗡鸣之中了。
贾珠不由得提声，转头对着韩奇说道：“之前说图步策棱来攻是料峭冻寒，牲畜死伤无算，这地方也算是边塞，怎么能不冷？去年夏秋便有雹灾，此地蓄养的马匹牛羊也死了不少，当时也报于朝廷了，你只是不知而已。”
韩奇先点头，复疑道：“一地弃婴溺婴成风，可不是一岁受灾便有的。”他迎上贾珠目光，咳了一声道，“之前在京听崔时元提起来，我家清客相公说的，颇觉有理。”
贾珠笑道：“是有理。你说武事废弛废的只是武勋的弓马本事吗？凉州此地惯养好马，民众颇有以此为生的，马政算不算武事？”
韩奇不语，半晌方道：“却也是，之前在西安府我便见你们寻买良马千难万阻的，幸而如今还有火器弥补一二，否则不知要填补多少进去。”
此行输运也同样带了火器供应军中，贾珠不知图步策棱部下装备如何，所知也俱是纸上文字，故未多言。
两人与向导、亲卫和家人一行数十，未走极远便折返，一来天色将暗，二来也是此地走来方知确实险峻。
乌鞘岭上尚且不觉，因其山并不高，有往来孔道，按向导所带的平旷大道，十里即登山巅。而此时在山下安远堡四周一走，方知险峻的不是山，而是地形。群山迤逦相接，四面道窄难通，正是天然关塞。
“此地易守难攻，难怪古往今来皆是要冲驻地，可惜这里驻军被抽调一空了。”
贾珠喃喃说完，因不知详细兵力攻防布置，遂问韩奇道：“这地方的驻军都被冯世伯抽走了？”
韩奇应道：“是，这里兰州和武威都能救的嘛。何况大军在甘州，他自西宁来此，怕不是成瓮中捉鳖的情形了。”
贾珠倒没有质疑军事策画的意思，此时正要回去，胯下骏马奔驰生风，声音也断断续续的：“什么都没剩下，否则还能抓几个替我运运粮送送信。也就一个大营寨空在那儿不好搬，只能便宜了我们，什么是兵过如梳，这就是！”
韩奇忍不住叹道：“真不愧是督粮道的，这会子还想抓壮丁呢？”
“有驻军就有将，起码镇抚或者百户得有一个吧？到时候好歹能请我吃些荤腥，现在总不能让我指使下属去搜刮民众的吧？”
“你这仁慈矜悯也不多。”
听见此话的督粮道侍卫不由得怒瞪了韩奇一眼，贾珠笑道：“与我说这话，先叫你们京卫大小将尉把西安吃宴的酒肉饭钱给我们道署里结了。肉味儿是什么我都快忘了，起码孔圣人还听了《韶》呢，我倒好，连羌笛都没听一支。”
韩奇这倒知道了，当即说道：“行路累一天，晚上睡得什么一样，侵早起都起不来，还羌笛？之后到正经凉州府治里说不得能听见‘羌笛怨杨柳’，也不知你嫌不嫌‘呕哑嘲哳难为听’。”
“不意军中能有此文才之人。”
“……我虽不是什么元，好歹也是寒暑不辍自小读家学的。”
韩奇怨气深重，倒是对此地景致啧啧称奇。回去后贾珠点灯去忙公务，他反倒又与向导多走了许多，中间夹着一个甘肃出身的侍卫做翻译。说话时候一长，他也忘了什么腥膻味儿，甚乃还学了一个乌鞘岭的藏话别称“哈香日”。等回来真是人困马乏，连贾珠什么时候熄灯也不知道，只胡乱洗漱罢倒头入睡。
按理今日先是上岭下山，崎岖行走，好容易安顿下来，和故交动了半日嘴皮子，临晚迢迢骑马又行了几里路。更何况虽累但无事挂念，且亲耳听实际决策行止的人许诺明日休驻，理应一夜酣眠至次日才对。
然而韩奇半夜却隐约只觉一悸，继而惊醒起身。他两眼惺忪地呆坐几息，方才渐渐明白扰了安眠的究竟是什么。
外面除了号怒风声，竟然还有不知是羌笛还是鸣镝，似乎隐隐还有人声……半夜三更的不睡觉，营啸了？营啸不是这么小的动静啊？
韩奇索性披衣起身，夜里寒气吹得他一哆嗦，一贯好脾气的他难得嘀咕着搓手跺脚地骂了几句，满面皆是困倦怒容。一掀帘出来却怔住了，眼前确实尚且整齐有序，然而毗邻的贾珠主帐居然灯光大盛。
他那里还能不知是真出了问题？过去一看，帐门大开，人早不在了！
韩奇急匆匆拽过一个往主帐赶的士卒，直接指着里面问道：“怎么了？你们道台大人呢？”
那士卒也算是亲近，正认得韩奇模样，见他问便往靠山高处一指：“喏，大人在将台。”
韩奇一谢，也不及找马，在主帐马厩和人要了一匹立刻驰去。将台在地势高处，勉强算得上一山丘，幸而离得不远。韩奇喘吁吁到了，一抬头只见贾珠整齐穿着戎衣，两侧是明显方生起不久的篝火。
赤红焰光照映之下，只见贾珠面色沉凝，偏头和一全副铠甲的人说着什么，眼光一扫正巧瞥见韩奇行来，这才住口上前迎了几步，等韩奇近前方道：“吵醒了？”
此言是问，口气却是肯定。韩奇一颔首，看了一眼那个兵士只觉眼熟，昏头昏脑间也想不及是何人，索性也顾不得此处。他向周遭一看俱是贾珠素日近身的亲卫家人，故也近乎笃定地问道：“出了什么事？”
贾珠却不说话，只是往远处一指。
二月底甘肃凉州的半夜，周遭理应漆黑一片才是。彼处却星星点点，仿佛穹顶之上银河繁星落入其间一般。然而此时那有什么群星璀璨，夜幕阴阴沉沉，那里星星点点的光芒竟是此间天地唯一的亮光。
……苍穹繁星真坠入凡间了？
这念头一出，韩奇立刻便觉着荒谬，只觉是自己觉未醒。定睛一看，却仍有点点星光，仿佛还发赤发红，居然还会动，慢慢汇集在一起，宛如被火焰烧红的玉粒珍珠。
……火焰？韩奇的目光慢慢移向旁边的篝火，接着一股巨大的惊惧狠狠攫住心头，他倏然回首，正好与贾珠清醒冷凝的目光对上。
那里是凉州府治武威的方向，也是甘州府治张掖的方向。
韩奇听见自己声音平稳地问道：“是火，哪来的火？”
“溃兵，追兵，夜里行军，当然就有火。”那全副武甲的士兵冷笑了一声，扭头朝韩奇嗤笑道，“韩佐领是还没醒吧？”
未及韩奇反应，只听贾珠平淡反问：“如今佐领面对我等，竟然还能笑出声吗？”
那人面色登时一冷，却什么话也说不出来。韩奇根本未在意其人后半言语，满耳皆是“溃兵追兵”四字。他盯着那张满是风尘的面容，忽而意识到他是何人。
他正是京营节度使王子腾麾下一亲近千总，贾珠尚在京时偶尔遇见，并为他二人引荐。只是这个姓张的千总桀骜难驯，方才不过是点头之交罢了。其人以悍勇出众，此时正应在征西将军冯唐帐下听命才对。
然而此时却在此处！居然在此处？！