千总张骢与贾珠算是故交，当日南下乡试时还曾被王子腾派去公干，顺路一道护送。而后贾珠回京，也借此经历与他多有往来，并未断了这位京营六品将官的交情。

    当然，张千总虽有王子腾的青目，终究比不得贾珠仕途之顺。区区几年千总还是千总，本来是要经此一战借机往上动一动的。

    “如今我也不敢求什么功名，只愿能好好儿地回去，还能领上这一份子俸禄，再能有机会来漠西宰了图步策棱那个杂碎，也算漫天神佛保佑了。”

    天渐渐亮了，远山连绵黧黛如炭绘，其后是如火如荼的天光，镶嵌一层青白的银边。一轮红日自东方群岭怀抱中跃出，在山中持续一夜明灭的火光终于如被日光吸走似的彻底黯淡不见。

    当是时，贾珠甚至听见周围传来数十道松气声，其中最肆无忌惮表示自己心思的，乃是出言的千总张骢。这似乎还真无可指摘之处，毕竟大军在手的人是征西将军冯唐嘛，天知道他怎么把一支图步策棱麾下将士放过来的。

    只是此话说罢也没人接茬，贾珠仍站在彼处吹冷风，一时连万籁俱静，只有风号马嘶，张骢神色登时尴尬不愉起来。

    但他也未说什么，因为片刻之后，一斥候模样的粮兵便匆匆跑来回禀“来者总有数千不至万人，溃兵皆已接入营中，亦不过四千余人。陆续虽有，却多不过五千人了”，如泥塑木雕一般立着的贾珠方才一动，却是朝满身烟尘的斥候笑了一笑，言声辛苦而已。

    “既然追击至此的蒙兵统共也不至于万人，溃散入营的军士和粮兵一共也能过万人了，倒可以稍作抵抗。”

    韩奇在旁明显看出故交压抑怒火，当然其人自己也是不甘，在贾珠和张骢等人转头看来时，稍稍一想说道：“且他们一夜奔袭也太猖狂了点。现在正好破晓时分，正是人昏昏然然的时候，趁其立足未稳出营一击，以逸待劳稍作杀伤，也能挫伤其士气。”

    “可以是可以，只是伯正欲以何人出营与之短兵相接呢？是运粮的弱兵和民夫，还是被追索了不知多久的溃兵？”

    贾珠反问完，见着韩奇在张骢一声嗤笑中明显青白不定，方才深吸一口气，心头郁气和忿恚被不知带着马粪还是尸血的腥臭冷风强压下去。他也未安慰，只拢着大氅下将台，和手下道署几位随从的经历、都事、检校几人嘱咐分辨并照应败兵，问明情况，最后好生安排工事防御。

    一路说话，其侧后的张骢韩奇并亲卫看得分明，方下将台时尚且冷凝凛肃，愈是言谈愈是平和，至主帐停步时，其人已然是往常惯有的温和之貌了。虽然几人知道此是安抚人心之举，到底释然安心许多。无论如何，此中凶险得失，还有他这绯袍大员决策承担嘛！

    张骢虽桀骜，与贾珠关系自不平凡，何况他也确实喜怒形于色，做不来这等表面养气功夫。他拽过一条马扎坐着，等人走了说道：“还是珠大爷能安定人心。”

    贾珠径自在主位上撩袍一坐，熬了一宿不见疲惫之色。对上其视线，方觉他不笑时，目光甚至冷冽亮得惊人。他从长木匣里取出舆图说道：“这都是一时的。且说说为什么败，又怎么来了这里罢。”瞥一眼明显黯淡又不知从何谈起的千总，又道：“冯将军呢？家舅呢？”

    “冯将军……”张骢不由叹了口气，“冯将军领兵本来已至肃州了，当然要复甘肃全境。一旦安西州被彻底攻下，继续西进至西疆、北上克额济纳土尔扈特旗、南下入青海，便真是张国臂腋了。据说这也是临行前万岁爷的话，后来令舅制台大人亲口说与我等的。”

    “珠大爷您也知道，甘州、肃州乃至安西州夹于额济纳土尔扈特旗和青海和西、和北诸旗之间，疆领狭长，若行军过于深入，须防着彼等断我后路。素来守不如攻，且又有言称图步策棱那孙子麾下将来驰援，于是就想分兵之策。一路攻安西，一路下青海，一路由冯将军亲提北上迎击漠西，毕竟图步策棱本人就在土尔扈特那里。”

    “我就是南下青海那一路的，谁知他妈的刚过祁连山，居然就能遇上图步策棱麾下大军将近五万之数。我们当即溃败，回也没法回，只能往凉州跑。”

    糟糕预想居然成了现实，贾珠一时竟觉着荒谬起来：“武威已经破了？甘州一府也被复侵了是不是？”

    “……是，反正也没敢过去，本来那里就没留多少人，也留不了多少人，只能以攻代守。”张骢狠搓了一下脸说道，“其实是往古浪去的，越过凉州这一道长城也好坚守，等坚持几天兰州府也能反应过来。”

    贾珠笑了一声，说不清是嘲讽还是实觉可笑：“古浪和安远堡差着七八十里路。”

    张骢面色难堪，却也无言以对。

    倒是韩奇解围说道：“到底匆忙，又人生地不熟，走错也难怪。”

    此言一出，张骢反而愈发难堪起来。贾珠侧目打量韩奇，也不好说他是蓄意还是好心。

    当然面前人的个中情绪还不至于让贾珠体贴到那份上，他接着问道：“你们一共多少人往青海？又溃退多少人？”

    张骢道：“我们南路和往安西府的西路皆是三万，中军五万。路上不好走，且我们这一路中京营的本来也多，又不适应此地水土，沿途死伤就有二三成。士气本沮，突遇大军，又战死了三成左右，当即溃败。人家正经统领、参领几个往甘州去了，我等本是留下殿后的。谁知怎么殿后殿地前头人没了，探子也没回报，也不敢往那儿走。”

    “后头又有追兵，只好折向东行，到最后剩几个真不好说。我营下千人兄弟剩下四百多，如今算是成了把总了。其他虽不是我营里头的，差不多也认识，这才跟来至此。”

    贾珠一听便明白过来，抬眼看了一下帐外立着的“陕西督粮”的大纛，问道：“若这儿立着的大纛不是陕西督粮，是甘肃提督或者凉州卫，你来是不来？”

    “甘肃提督和凉州卫作为边卫，早被抽调到中军里去了，那里还能在这儿呆着？”张骢当即大喇喇开口，却迎着贾珠的目光，那股子野劲儿慢慢褪下，许久方嗤笑两字，“不来。”

    韩奇到底是最初是从征西军里来的，反应过来惊道：“军中分裂已至这个地步了吗？”

    张骢说道：“京营来的人少，却多是功勋之后，渴求功名，贪功冒进，真正打起来其实又显得生涩。边卫人多，穷苦出身不说，也烦透了打仗戍边，正经却与漠西蒙古多有血仇，不打不打，真用力了定是以一当十。”

    “这样儿的两边看不上，我们嫌人家低贱，说不定还和漠西通敌走私盈利。人家还嫌弃咱们骄娇子弟，一事无成，光知道作践人家乡土了。之前内宦到边营奉皇命巡查的被宰了出气，方才稍觉着好些。如今一败，不知道要有什么乱象，真要是陕甘的节度使在这儿还能顾忌脸面，底下的人就不要想了。”

    韩奇语言艰涩：“那……冯将军……”

    张骢也是京营摸爬滚打来的，当然要清楚顶头勋贵们的往来免得倒霉。他知道韩奇是忧虑冯唐性命，对这些勋戚将门子弟轻视归轻视，却也不好公然糊弄，竟一时无言以对。

    贾珠莫名瞥了一眼沉默的张骢，抚着地图边角说道：“既然青海遇上的是大军，土尔扈特那里应该人不多，他再是个漠西蒙古不世出的人杰，西疆、南疆也是要布置兵力的。图步策棱应是以己身为饵张网以待。断掉后路，困在彼处风沙之地。撑不过几时，自然兵败如山倒。”

    他忽而想起一事问道：“京营调去青海想来也是为着此事了？以为青海终究空虚，而对图步策棱一贯打得艰难，还是边卫留着中军可靠些。再者既两相不可调和，分兵也算是缓释军中相争意气了，是不是？”

    张骢自己本属前锋营，后来被调入骁骑营，此战又来此处，赏识的上司又是都太尉统制县伯王公之后、京营节度使王子腾。虽然自家是以脱颖而出的京师穷户，却不防他是根正苗红的军中“京派”。

    张骢一点头，眼看着贾珠复又低头又换了一张舆图，终于忍不住无奈出声道：“珠大爷，昨日看了那许久，又遣斥候探明，我只当您是仁善能臣，之后好安顿分派钱粮铠马的。如今您问这么详细……”

    “怎么？”

    “……情势恶劣，天命如此，非是我等不卖命，不想折身夺回复被攻占的州府，不顾及生民皇命。”

    张骢这位亲历战事的老军伍叹气说道：“撤吧，又不是你们督粮道的责任，闹到御前也只有盛赞周全的。撤回长城关塞以东还能保存兵力，外头虎视眈眈的都是跨雪山越荒漠的悍卒，咱们这儿是什么将士？老弱病残！将这些士卒虚掷在这里，又有什么用处呢？”

    “您和韩佐领当然和冯将军有世交厚谊……可说句不好听的，冯将军回去也就罢了，制台他老人家也能帮着转圜。若是不能，他战殁无妨，他冯家全赖他一人显赫，大败之下焉能自保？您若在，好歹还能万全。”

    “你以为我问这么详细，是妄想以这些残兵败将、力役民夫克复州县、远救征西大军？”贾珠指搦湘管，悬腕于案上舆图小心勾画，同时口里不在意地说道，“我还没那么大本事。何况我又不是征战之将，奉的是运粮至张掖的上命。”

    张骢听闻松了一口气，正欲说几句好话安慰免得贵人不愉，他那双射箭穿杨的锐目忽得被贾珠动作所吸引，一截话未出口便堵在了喉咙里。

    那不是方才自己以为的甘肃或是西北舆图，竟是乌鞘岭的山川地形，墨色尚新，似乎才绘制不久。

    他口舌发干，半晌问道：“那……道台预备着之后怎么走？”

    “我怎么知道怎么走，等着看什么时候路通罢。”

    “路通……去哪儿？庄浪？”

    “去庄浪干什么？自然是张掖。”贾珠抬眼，轻飘飘地瞟他说道，“这是陕西省西安府发往甘肃省甘州府张掖的辎重，不是庄浪。”