白发老叟耳朵微微一动，睁开眼认真观察。

    打量一番，又看了手相，老叟风轻云淡道：“姑娘此行注定有因无果。”

    索清月与陈静容面面相觑，拿不准话中含义，而另有心思的祝竺却产生了共鸣。

    “有因”指多年前结下的娃娃亲，暗指明面上祝家大小姐将风风光光嫁到明家。

    “无果”预示她最终不会嫁到湖州去！

    祝竺暗暗心惊，难不成真是天意，好叫她违背父命北上从军吗？

    这老头子不知是误打误撞还是真有两分本事，与她的想法和打算不谋而合。既然如此，不如再试他一试，也好看看究竟灵不灵验。

    掏出一小锭银子摆到老叟面前，祝竺笑道：“老爷子，这锭银子收下吧，你再给我这两位朋友也算一算。”

    将索清月按到位置上坐好，带着商量的语气：“不如为她看看五行？”

    老叟想是有几分恃才傲物，看都不看一眼，径直戳了戳夹板上纸张。

    “写下生辰八字。”

    索清月不大信这些，当下就有几分不愿意，若不是祝竺在一旁催得紧，早就拍屁股走人了。不过临了，还是被迫写下了生辰八字。

    老叟不理会她二人那些眉眼官司，兀自啜了口葫芦中的酒液，夹起纸张随便看一眼便断言：“木生火，水克火。小姑娘，多亲近草木，往后要远离水沛之处，否则大凶啊。”

    祝竺乍舌，这老头还真有两把刷子。

    别人或许不知道，但祝竺最是清楚，索清月此人平日就爱侍弄草木。

    不似旁人附庸风雅，她种的是最普通又最不可或缺的农家作物。索家特地拨了一个庄子供她折腾，闲来无事便去住上十天半月，这三五年来，已收拾得郁郁葱葱。每至丰收时节，瓜、果、粟、麦都是成车成车地拉回索家。

    老叟算到这一点，已让祝竺信了一大半。

    想到还落下个陈静容，又推着上前说：“这个姑娘，就算命格。”

    老叟看了一遍手相，又细细观摩面相，感叹得啧啧作响：“命中贵人环绕，福泽绵延，好命格，好命格，只可惜...”

    陈静容不免被他带出几分好奇，追问道：“只可惜什么？”

    老叟本欲直言，见她神情一片懵懂，又想到天机不可泄露，便摇首道：“不要紧，此乃小事。”

    见这老头卖关子，索清月与陈静容也没趣儿，强拉着祝竺一同去了。

    那老头独留在摊上抚须，看着几人背影默语道：“一个男儿命，一个二婚命，还有一个死于非命，也不知有没有听进去，唉...”

    祝竺在回去的路上若有所思，索清月以为她不高兴那判语，细声安慰道：“他不过是蒙人的，当个玩笑话听听吧。”

    祝竺心中暗想：“可不是玩笑话呢，这正是老天给我的指引。”

    ...

    转眼便至九月九，陈欢儿携着陈静容一同到索府赴赏菊宴。

    车马行至索府侧门，客人下车，换成两人抬的软轿，有条不紊地送进内院里去。

    今日前来赴宴的还有好些官家夫人，陈静容一概不认识，来了索府便径直找索清月。

    丫鬟引着陈静容来到索清月闺房，一路看过去，闺房形制精巧，西间作为书房，一派宽敞明亮。东梢间外边会客，以云锦为帘，遮挡其休息起居之所。

    “请陈姑娘在此稍坐，我们姑娘还在梳洗。”

    话音刚落，另一丫鬟掀开帘子，索清月从里间走出来。

    两人已是半月未见，乍一相会，倍感亲切。

    索清月拉着陈静容看她在府里的一畦菜地，种得有箛、芋、菘、韭，此外还有三株枣树，三株梨树，三株桃树，三株杏子树，方方正正地将个菜地围成园子。

    “我怕这几株树遮了阳光，特地种得里菜地远些。”

    索清月解释道。

    “你向来都是自己照料这菜地吗？”

    索清月自然地弯下腰去拔地里新长出的杂草，一边说：“府上的我天天照料，庄子上的每隔十天半个月去一回。”

    陈静容惊讶：“庄子上还有，你们府上岂不是靠你种的作物自给自足了？”

    一旁丫鬟耳聪目明，连忙接话：“不止如此呢，姑娘每年收获粮食、瓜果十石，只有少数的留在府中，其中九成都被姑娘散发给城外贫农了。”

    没想到索清月身为同知大人的千金，竟有一颗热爱农事，抚恤民生的心，着实让陈静容生出几分钦佩。

    随后索清月又教陈静容下了一会棋，两人正入神，乌夫人那边来人提醒，赏菊宴开始了。

    于是又行至后花园，有眼便知，这园子胜过瓜尔佳府上不止一星半点。

    名贵花种随处可见，尤属各类菊花最多，墨菊、绿云、帅旗、黄石公、玉壶春竞相开放、争奇斗艳。

    虽在天府之国，花园中摆设的太湖石亦不在少数，形状各异、通灵剔透，端的是效仿苏州园林之美。

    再看席面，一水儿的阳澄湖大闸蟹配绍兴黄酒。

    要知道成都身处腹地，仅把新鲜的大闸蟹运过来便须不少人力物力，就更别提其他各色珍馐所耗之财有多么巨大。

    陈静容虽然年纪不大，却也见过一些世面，知道这样的排场若非千金不能堆砌出来。索家有如此雄厚的家底，难怪姑妈一定要与之结亲。

    观席中人的神色，从乌夫人到索清月，从姑妈到客人们，竟无一人对此感到讶异，想来在成都这个地界，官家夫人们早已习惯了这种排面。

    索清月拉着陈静容入座，赏菊品蟹，谈天说地。

    唯一美中不足的是，祝竺今日不能与她们共度佳节，也不知此时花轿启程没有。

    陈欢儿乃是主宾，与乌夫人推杯换盏，听着众人的吹捧，好不快活。

    这时，一个丫鬟凑到主宾席对乌夫人说了两句话，席间一片哗然，纷纷交头接耳起来。

    索清月也注意到了，向身旁递了个眼神，侍女立马接收到讯息，离开了一会。

    不过一炷香时间，侍女去而复返，压低声音说：“满城已传遍了，祝姑娘早晨忽然晕倒，现正昏迷不醒。”

    索清月大惊，追问：“那她成亲的事？”

    侍女接上话：“自然只能搁浅，湖州迎亲的都在祝府里候着消息。明家那边主事的大公子说了，为免耽误吉时，若大夫来看说没问题，等祝姑娘歇息片刻便上路。若祝姑娘身体不能支持，就推迟婚礼，待他回湖州禀报高堂再做决议。”

    索清月点点头：“明家还算知事。”

    她转过头对陈静容说：“怎么就突然晕倒了，上次咱们一起出去不是还好好的吗？”

    陈静容也犯疑惑，明明半月前祝竺还生龙活虎...

    不似小姐妹之间还会为祝竺担忧，大人那边则毫无禁忌，好不容易有了这么大个八卦可以一块儿聊，她们怎么会轻易放过？

    因此，这次赏菊宴直至深夜才散。

    次日，祝竺仍旧昏迷不醒。

    又过了三日，明家的人回湖州。

    成都城里议论纷纷，这祝家小姐难不成得了什么怪病，明祝两家的婚事只怕也要作废吧。

    外面传得沸沸扬扬，索清月与陈静容也始终悬着心，但碍于祝府现在正乱着，贸然去打扰也不礼貌，所以在祝竺昏迷的第十日，两人才一同前去祝府探望。

    哪知仅仅在门口请求通报，祝竺的母亲便打发人来请她们回去，只因祝竺仍在昏迷之中，不好见客。

    两人也没有办法，面面相觑之下只好返途。

    哪知才走到街尾，一个丫鬟突然冒出来，将一封信塞到索清月手中，神神秘秘地说：“二位姑娘，这是我们姑娘留给你们的信，她请你们看完以后一定要替她保守秘密，以后江湖再见！”

    话音刚落，她便飞奔逃走。

    陈静容指着她离去的背影，喃喃道：“这不是祝姐姐身边的侍女吗？”

    索清月也刚反应过来，急急地拆开信封，和陈静容一块儿囫囵吞枣地读完了整篇内容。

    看完以后，两人对视无言，又噗地一声笑了出来。

    “这个死祝竺，吓死我了，我还以为她真的...！”

    陈静容捂住索清月的嘴，比了个噤声的动作，低声道：“咱们可不能让别人听到了，祝竺姐姐冒着这么大的风险，我们也要替她收好秘密才是。”

    索清月点头称是。

    两人环顾附近无人，快速上了马车。

    陈静容压低声调：“祝姐姐胆儿怎么这么大，都怪我当时提什么花木兰，凭白叫她起了那个心思。”

    索清月感叹：“她是个十头牛也拉不回的倔强性子，当时我们都被她给骗过去了。不过与其得知她生病的消息，我倒宁愿她做出这等惊世骇俗的事来，好歹生命没有危险。”

    陈静容双手合十替她祈愿：“事情已经这样了，只能希望祝姐姐一切顺利。”

    两人刚才只是草草扫了一眼，如今方才凑在一堆细细读那篇书信。

    信上详写了祝竺是如何谋划此事。

    原来就在出阁前一晚，祝竺邀请祝天来房里与她说话，期间借机用蒙汗药将祝天放倒。她将祝天的外衣剥下，头发梳成女子的样式，然后塞进被窝中安睡。她自己则换上祝天的衣服，正大光明地走出闺房，回到祝天的房间留下两封信，一封给父母说明来龙去脉，一封留给侍女交给索、陈二人使之安心。

    第二天一大早，城门大开之时。

    趁着天色未亮，祝竺一人一剑一骑，顶着祝家大少爷祝天的名号北上从军。

    至于留在闺房的祝天，着实昏昏沉沉地睡了一整晚，直到大清早被人折腾着在脸上涂涂抹抹才完全清醒，开口便是男声，吓了众人一跳。还好闺房之内皆是几个亲信，绝不会将此事外露。

    祝家父母闻讯急急赶来，又拿到了祝竺留下的信件，顿时就明白祝竺打的什么主意。此时去追已是来不及，但门外花轿正等着，他们又哪敢把祝天一个男子弄过去代嫁呢？慌忙之际，只好传出消息说祝竺昏迷，满心想着拖延此事，等到找回祝竺再说。

    但他们哪里知道，祝竺此番一去，便是数年不返。

    一年后，苦等祝竺清醒完婚无果的明家提出退婚，祝家不吵不闹，默然同意。

    又过一年，家中养病的真祝天、假祝竺因病去世，祝家二老一夜之间哭白了头。

    从此世间再无祝竺，唯有祝天。