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    “教授，他们回来了。”

    查尔斯在等到华尼托的回答之前，先等到了罗根和被罗根抱着的、脚上布满伤痕的尼雅。若非深知华尼托的能力并非精神系，他恐怕会怀疑她在故意拖延，故意等，等这一个时机。但现在他必须将这位年轻的博士暂时搁置了，不论这是她的有心还是无意。

    通话被挂断了。通话挂断的几乎同时，华尼托博士的手机响了一声清脆提示音。

    是一条简讯。简讯的内容也没有加密，是一串坐标。坐标点距离天赋学院极近，但不在学院内。

    这无疑是耐人寻味的。不在学院内，意味着坐标读数不是源于尼雅。被九头蛇关注、接近却不进入学院的不明人士，其目的叫人难以推断。

    接近而不进入的做法，通常是为了蹲点。天赋学院的位置谈不上人尽皆知，但对有心人不是秘密，根本没有蹲点的必要。若说是寻衅，学院内设施齐全，人员众多，战力优良，凭单枪匹马，莫要说滋事，光是闯进大门就不会太容易。之所以说猫着的是单枪匹马，因为只可能是单枪匹马，大部队的接近早该引起学院的警戒。

    “是什么人？”弗瑞朝华尼托的手机努努嘴。即便名义上神盾局和他不再有关，身为优秀特工的责任心让他做不到视若无睹。

    “你着人去看看，不就知道了？”华尼托撩起眼皮，淡淡看了弗瑞一眼，不辩解，不反驳，“反正我说了，你也不会轻信。既如此，亲眼瞧瞧如何？”

    布鲁斯没有被华尼托的逻辑被带偏：“这是不是意味着你知道那人的身份？”

    她几要忍俊不禁，但此刻显然并非露笑的好时机。他的嗅觉一如既往得敏锐，不愧是实至名归的猎者。他说的没有错，捉到了她话里外的漏洞。她的确知道，但这个名字并不适宜在此刻出现。

    “我兴许知道，兴许不知道。”她惯用的、避重就轻的伎俩，“我们的观察员如此之多，好比鼎盛时期的神盾局。我也许见过他们，但不会记得每一张脸。”

    这个说法本身无可厚非，也不作伪，错在她偷换了概念。监控位置的回报除了观察员，也可能出自观察对象。她收到的这组刚好源自后者。观察员和观察对象的讯息发自不同的号码版区，但版区的分别所知者寥寥。

    布鲁斯狐疑地盯视华尼托片刻，直觉告诉他，这个故事并不可信，但逻辑上没有漏洞。华尼托坦然与他对视。

    ***

    华尼托不愿流露的“消息人士”即是斯托拉斯。

    他还活着。爆/炸没能叫他丧生，但不要钱似的爆破也没让他完好无损。恐怕没有谁能在这种规模的火药用度下全身而退。斯托拉斯左手捂着右臂，他的右臂以不正常的折角耷拉着。这条基本废弃的臂膀上布满大小不一的伤口，最狰狞的一道还在他的掌心下渗血。翻卷的皮肉被海水浸泡的发白，被迫清洗了血污的伤口看起来不那么可怕，却疼得钻心刺骨。海盐显然不是消毒良药，冰凉的温度也难以对康复做出贡献。

    骨折、伤口、发炎、流逝的体力……他的这具残躯没比垃圾厂里的废车好哪去。

    可是他咬牙挺过来了，挺了这一路。

    爱、恨、不甘，推人前行的三大动力，恨与不甘比爱尤甚。爱使人懦弱，而恨使人坚强。是彻骨的恨，彻骨的不甘，引领他一路向前。

    天赋学院就在视线尽头，那一老一小互相搀扶的身影就消失在那扇开启又闭合的门扉后。那么多扇门，从没有哪一扇为他而开。关起的门截断了夕阳残色，也截断了斯托拉斯心中仅剩的一点向善。

    斯托拉斯并非那场毁天灭地的爆/炸，唯一的幸存者。

    人类躯体所不能承受的冲击，对于强化改造的躯壳未然必死。他见到那些从湍急水流里扎出的头颅，面无血色但还有气。这些被归类为残次品从实验线下方的，身体强度比不得他，虽然缺胳膊少腿，但好歹还活着。

    比死更令人绝望的，是濒死恐惧里徒留下的自己。拼死求活，却不见生者援手；死神近在眼前，却不给个痛快。死亡的白骨扣成的包围圈，一线逃不出的生机，和将希望压榨殆尽的、名为恐惧的窒息，才是何为绝望。

    好在他还不至于孤身一人。

    斯托拉斯才松了一口气，未曾散尽的杀机又被盘旋的无人机载回。这一次它不再无影，不再无形。

    不知是谁喊了一声“敌袭”，这群还没喘过气也行动不便的变种人们又只好扎堆往水里钻。只是海水能够蒙蔽肉眼，却并骗不了无人机上的红外扫描。飞行、扫描、定格、射击，一瞄一个准，颗颗子弹到肉。

    惨呼和无声坠落，成了这片海域的生命绝唱。死亡，比起难能一见的惊天动地，总是这样悄无声息。

    斯托拉斯绝望地闭起了眼。再多的不甘和不愿，在绝对力量面前，不堪一击。黑暗中的时间尤为漫长，他等到周围归于静寂，等到再憋不住气，也没等来他的死亡，他的陌路。

    是疏漏？还是刻意为之？斯托拉斯心中或有答案，但他不肯多想。悟得越彻，越可怕。

    他拼命游向岸边，将筋疲力尽地自己扔进沙滩，望着蓝天白云，久久不能平静。

    劫后余生的不真实是被争吵打破。

    那或许不应被称为“争吵”——男孩单方面的指责和女孩的沉默，怎样看都是没有结果的埋汰。然后男孩走了，女孩蹲在原地，像头受伤的小兽。

    得益于变种人的视力，斯托拉斯看得分明，但他没有靠近，更无意劝解。世道从来不公，委屈才是常态。他冷漠地想。但他没有想到的是，那头他以为会自艾自怜许久的小兽，在他发怔的时候站了起来，虽然脚步蹒跚，但每一步都走得那样坚定；虽然背影单薄，但不屈的脊骨却将那纤细撑出厚重。

    他不明白小小的人何来那股惊心的力量，他更不敢承认那是他奢求一生却未有过的决绝。

    斯托拉斯鬼使神差得跟了上去。他不知女孩将往何处，却追随着她走了一路，反正他也无处可归。

    但可笑的是，孤身一人的是他，从来只是他。

    他以为被人抛弃的幼兽在归途迎来了她的守护。那是个并不温厚的高大身形，看起来有些潦草，有些粗犷。但是斯托拉斯认得他，认得那是金刚狼。

    那个女孩的身份也不言而喻——被过度保护的、天赋学院里的花朵。

    他跟着野兽和花朵走回了学院。那道名为嫉妒的情绪并未在跋涉中消磨，反而愈见滋长。

    为什么？为什么是他？为什么从来只是他？

    嫉妒和不甘啃噬着他的骨肉，酸痒、躁动在神经里叫嚣着直上颅顶。这撕扯着灵魂的无名业火，反倒冲淡了身体上的疼痛。他无处安放的手指因恨意起舞，掌心捉不住一物的空虚让他更难自抑。

    他瞧着金刚狼为女孩的脚踝缠上绷带，那里才被砂石刮伤，而强大的自愈能力几乎已让疤痕磨灭。他竟不禁去按压腿上淋漓的伤口——有人伤可见骨却无人在意；有人平安无事却照拂备至。疼痛让他清醒，清醒令邪火更甚，将要炸开头颅的怒意又逼他自残，如此往复。

    他想起曾经X教授口口声声的宽慰，想起曾对老人敞开心扉的往日，恍若天赋学院一员的美梦。若那只是一场梦，为何要从梦中将他唤醒？若那是货真价实的承诺，又为何被抛弃得如此轻易？

    施舍是真，怜悯是真，只那俱不过是天之骄子无事时的随心摆弄。他以为的掏心掏肺不过是旁人的无心一举。他从未被珍惜，便谈不上割舍。他是路边被捡回的小乞丐，一顿热食、几幅药贴已是莫大善意，他却奢求着当那掌上明珠。世道在不公中公平着，不属于他的永远得不到。

    他从不是特殊的那一个，所以被众星捧月的可以是曾经的妮娜、如今的尼雅，而无人问津只会是他。

    多么可笑而残忍的现实啊。

    斯托拉斯蜷缩着身体，慢慢把拳握紧。

    我得不到的，你们也别想要。

    那双曾满是乖巧也见证过喜悦的眼眸，终究被阴冷和忌克吞没。

    可怕的从不是得不到，而是你求之不得的，他人唾手可得。

    ***

    对此感触良多的可能还有皮尔斯。

    他那尚未尝尽甜头的反叛，在他来不及反应的瞬息被掐灭了火焰。一人一臂。没有支援，更没有他想象中的大场面。一个冬日战士，仅一个他，便杀穿了皮尔斯自以为铜墙铁壁的防护。直到被人拿捏着脆弱脖颈，整个儿提离地面，皮尔斯宕机的大脑依然未完成对眼前局面的解析。

    一步翻盘。

    他所有的苦心经营、步步为营，在这具被精心培养的人形武器面前，不过一场笑话。连美国队长都做不到的攻坚，他做到了。也是，美国队长是个讲究正义、讲究程序的士兵，而冬日战士是一件武器。武器的意思是为了结果不择手段。

    预料中的死亡没有降临。

    冬兵在皮尔斯快要窒息时，松开了钢铁的禁锢。他被反剪双臂，上了铐。

    然后皮尔斯留意到了冬兵的眼睛——不再是如西伯利亚冰雪，终年不化的了无生机。他的眼里有了流光，有了审视，有了为人的情感。换而言之，他不再是一个合格的冬日战士，不再是一件合格的武器。

    “他们知道你变成了这幅模样吗？”皮尔斯从被压倒的桌面上艰难转过头。这人只有一只手掌就叫他无法动弹，真是令人恼火的无力。但他想他找到了极好的进攻点。他直视着冬兵，满是恶意道，“他们迟早会知道的，知道冬兵挣脱了洗脑，知道冬兵开始和九头蛇对着干。你说，届时他们还会放过你？放过你那些狐朋狗友吗？七十年你救不了他，七十年后你一样救不了。”

    冬日战士的呼吸如他所料得变得沉重，眼神里也露出强烈的愤怒。这很好，因为愤怒将使人失智，失智者会吐露心声。但是并没有。冬兵并未对他置一词，只是沉默着掰断了他的下颌骨。

    皮尔斯一时痛彻，却连惨叫也做不到。

    冬日战士重新掌握神盾局总部控制的消息很快也传回了临时据点。

    天赋学院的坐标和华尼托的小插曲，暂且为人抛之脑后。人们忙于启程重返、忙于清算、忙于收尾，以为那连日来的阴霾终于被撕开了小口。

    只是，果真如此吗？