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    攻坚有了开端便势不可挡。

    被九头蛇占领的神盾局，以比占领更迅捷的攻势，夺回失地。被迫隐匿的英雄再度归来，当星条旗飘扬在战场，当那声熟悉的“复仇者，集结”被叫唤，一同回归的还有人们深埋起却未消散的热血、激情、理想。

    星条旗永不落，旗帜招展的方向有一双老兵的手稳稳将它托起。

    美国队长又回到了视野中。

    为这份胜利底定基础的冬兵却没再露过脸。他是所向披靡的矛，矛能伤人但不宜示人。尽管史蒂夫一再劝说，尽管连复仇者都觉得无可厚非，他坚持推谢。有些人生而为荣光，有些人生而为鬣狗，都是命数。

    惯于黑暗的利器在无灯的床头端坐，任由敲门声响了又响，久寂的眼瞳里是不自知的、对溜进百叶窗瓣里那光华的向往。

    黑暗有时吞人良知，而有时宁人心绪。

    枯坐黑暗的不止巴恩斯。还有巴克斯维。

    被神盾局接纳后的人生并非总是一帆风顺。有人敬他、谅解他，也便自然有人惮他、抵触他。九头蛇杀神巴克斯维的名号过于响亮，即便时隔经年、物事几转，未变的是那谈虎色变。神盾局有限的包容不致于伤他心。打杀和争抢里长大的人，能得这些年的平安顺遂已是预期之外。他以为自己已无所求，除了会在想起玩伴时偶有的遗憾和感伤。

    后来他们告诉他，她还活着，活得很好，是他再干半辈子也不见得能接触到的、九头蛇顶端的权力人物。他想这才是符合她那样顶顶聪明的人的出落。然后忽然有些明白，他在每个任务归来后感到的空荡、怅然、无所求，俱可归结为一句不知归处。

    他不属于神盾局，他背负的杀戮和教条式的规范，天然背道；他亦不属于九头蛇，他那挥刀乱砍、了无章法的莽撞，在用智计包装的武斗面前，成事不足。他欲为善不得其法，欲为恶不能尽恶。

    神盾局和复仇者告诉他，当年的九死一生和离奇逃脱，不是天神眷顾的偶然，是有人精心策划的必然。有人用生死、人心、诡计和冒险，为他谋划了一场远离纷争的永远，而他加入神盾局的选择算是毁了多少苦心的经营。直到那时他才明白过来，“她说的马戏团里的黄雀，原来是我。”而他以为亭亭的那棵槐树，终究没能长成，她不知何故送了他一场幻梦。

    何来侥幸。

    那些人告诉他真相，不过是为从他口中探听华尼托。如此昭昭的目的令人深觉荒诞又感无奈。世道从来清醒，恍惚的是局中痴人。

    年轻时他求知若渴，因那是想过却未能过上的另一种人生。那时她说，不知才是福分，可笑他而今才品得。不知便不会多想，不想便不会痛苦。

    他也开始追寻了无意义的意义，并因不知处而虚耗，直到华尼托再度找到他。她问他：“我有一份重回九头蛇的工作，你会想要吗？”

    ***

    神盾局半职特工科林·巴克斯维人间蒸发了。

    消失的前一天他正常打卡、办案、训练、下班、独来独往，毫无异常。作为总部的调查员，他和所有人一样才复工不久，因为总部的控制权才被夺回不久，又花了几天清理战场。在攻坚战全面胜利，神盾局重回正轨的缓冲期，低调为人太久的前九头蛇成员巴克斯维骤然消失了。

    这十分不合常理。

    被安排负责调查的罗曼诺夫特工，临时接到这项紧急任务是在神盾局羁押，原学术卓越与诚信办公室负责人，阿琳娜·埃里克森博士的两天后。

    亚历山大·皮尔斯的落马，不出意外掀起了新一轮的清算。这清算有两层意义：一是神盾局的内鬼纠察，二是九头蛇的叛乱分子斩除。由于皮尔斯在九头蛇有限的地位，这轮清算反倒以神盾局为主。神盾局的大量人力在战争大致告终之后，便日夜不计得被投入到清算中。

    与皮尔斯有牵连的个人和集团不难查，尤其在皮尔斯借职务之便，自以为无人敢触眉头的前提下。加之其暴露九头蛇身份，和神盾局公然反目，其一脉的九头蛇卧底纷纷自曝身份，调查在不少案例中简化为缉拿、收押、审讯、宣判，而节省了真正的调查步骤。

    阿琳娜·埃里克森的落网却是意外之喜。

    尽管自查特韦格被捕后，神盾局对阿琳娜及其背后的诚信办的立场和企图，有了充分认知和怀疑，但苦于没有证据，未能作为。诚然，神盾局不似普通调查局，全然讲究证据这套，但是要动一个如诚信办般树大根深的机构，不得不走这一流程。而阿琳娜在位日久，行事谨慎，熟于所营生，兼有华尼托乃至整个九头蛇高层庇护，捉不到半点差池。

    这次的意外是她生了野心，奢想分皮尔斯事成后的杯羹，主动接触才落下的把柄。她的“把柄”经不住审讯，把她供了出来，方给了神盾局渴求已久的突破口。

    批捕阿琳娜的当天，托尼半玩笑与众人说：“现在看来，行事谨慎的可能不是阿琳娜，而是她背后的华尼托。”这句话是否仅是玩笑，可能只有斯托克本人知晓，但这番话确实给众人提了个醒。布鲁斯甚至当面问华尼托：“这真的只是巧合吗？”

    华尼托并没有回答，理由是并不新鲜却也难反驳的，“不论我说什么，你们大约都不会信。”

    这当然不是巧合。

    唯一的巧合是那“不小心”拖累了阿琳娜的叛徒，是九头蛇精心备置的薄礼。

    ***

    “无稽之谈！这都是无稽之谈！”

    女人重重一拳砸在审讯桌，纸杯里的水幸好不剩多少，往上蹦了下到底没溅出来。腕上还不必取下的不知品牌、不知款式、但绝不便宜的手链，和手铐轻轻撞了一下，遗憾是清脆的高频音大抵并不能在此刻点缀心情。及肩的卷发不再有离开时精心打理的服帖，沿途的草率和环境的差强人意乱了分发，几率毛糙、分叉的发尾垂在镜片。无框眼镜背后堆紧的眉头和眯起的眼中，是再明显不过的愤怒。愤怒抹平了这张脸上惯常的随和，昂贵的妆容再遮不住岁月本身的苍老，和被冗繁加深的疲倦。

    “我阿琳娜诚心诚意为学术、为诚信投身半辈子，到头来竟要收这些莫须有的污名。听着，我不屑于你这套政治手腕，不代表我看不分明。你若想用学术诚信的风头来掩盖，你们那岌岌可危、快要破零的公信力，是大错特错，只会适得其反。学术不是算计的一环，学者更不会为权势折腰。你最好乘早收起那些没用的心思。”

    这是华尼托被引进审讯室后见到的第一幕。

    端坐着的、怒不可遏的女士，正是被批捕的阿琳娜博士。这番先发制人的诘问虽说无甚实用，倒是造足气势，直把审讯员说得一愣一愣。该说不愧是文化人出身？光是牙尖嘴利一条，也够人喝一壶，知晓她的厉害了。

    门开的声音吸引了阿琳娜的火力，也解救了年轻的审讯员。两人对视一眼，赶忙向来者鞠躬，被推开的椅腿在瓷砖上划拉出刺耳的响声。

    “辛苦了。”罗曼诺夫特工对紧张盯着自己的审讯员摆了摆手，直到年轻人的背影消失在重新合拢的门后，才不紧不慢对蒙尘的博士道，“看来你有很多委屈，不打紧，我们有的是时间听你细细道来。”

    娜塔莎和执意要求加入审讯的拍档斯塔克在阿琳娜对面坐下，其间斯塔克有意向被邀请来的华尼托让座，后者执意谢绝。

    阿琳娜并不理会，只是故作从容地理了理身下因久坐而起了褶皱的连衣裙。做完这些，她才把目光移向靠墙而立的华尼托，上下打量了一番。她还不知道对方的身份。

    “雷厉风行、果敢善断……神盾局大约推崇这些，只这扮相并不适合你。莱纳，我没想过再见会是这场面，更没想到连你也投了诚。说实话，我很失望。学者要有坐冷板凳的觉悟。我一度以为你有这品质。想想我们办公室在你身上投入的资源，想想琼恩博士对你的器重，我为你感到羞耻，你该为自己感到羞耻。”

    抱臂的华尼托淡淡看着她，无动于衷。

    斯塔克食指托着嘴角，颇觉好笑，确实笑出了声：“琼恩博士？你是指杰瑞曼德琳的林赛·琼恩博士？还是九头蛇的琼恩·华尼托博士？”

    阿琳娜的瞳孔在一瞬间缩成针尖，但斯塔克的打趣显然还没结束。

    “不论你指的是哪一位，很遗憾，我想他们都不会以她为耻。”托尼跨坐在硬板凳上，侧转身面朝向华尼托，“介绍一下，你面前的这位，正是华尼托本人。对了，你可能还不知道，华尼托博士是’她’而非’他’。”

    阿琳娜死死盯着华尼托，说不出半句话。满腹的伶牙俐齿只好烂在腹中。倒是华尼托被她那滑稽又可怜的模样逗笑了。

    “她似乎以为自己是你的亲信。”娜塔莎也转向华尼托，“瞧她这副失魂落魄的模样，像极了被主人抛弃的鬣狗。”

    “很多人都自认为是我的亲信。”华尼托没有否认。她的口气很淡，淡得听不出不以为意。她对那些自以为是甚至没有嘲讽，因为从头到尾，她都没睁眼瞧过。懒于睁眼瞧的东西又怎值得费气力嘲讽。

    “显然，从未见过你真人，连你性别都不分明的人，实在谈不上被信赖。”托尼饱含戏谑的眼神来回绕着阿琳娜打转。

    ***

    讲究仪容的埃里克森素来是好面子的，被斯塔克如此目光盯着，哪能不恼羞成怒：“博士，我自问十年一日，兢兢业业、劳心戮力，对得起良心，对得起专业，更对得起待您的一片赤诚，我不明白，您为何这般待我？”

    “瞧瞧你这张嘴皮子，查特韦格说你智计平平，当真小觑了你。”娜塔莎翻开面前的资料册，“你说你对华尼托一片赤诚，却借着她许你的职务之便，打压那些曾等罪于你、未称你心意的年轻科学家。’阿琳娜盖章，青年俊秀的保障’，一个理该维护清正、杜绝钻营的机构，却以它的负责人之名为前程作保，堂而皇之鼓动那些涉世未深的孩子讨好你、巴结你来换取仕途锦绣。你对无名者欺压、对华尼托宣誓，俱不过是为你的招牌打算，等到时机合适，向下一位势头还不那样强劲的继任者递出橄榄枝，在那极位里谋个好听好看又体面的差事。你怎会对不起良心？你最对得起的、也只对得起的，便是你自己。”

    “这位探员，论耍嘴皮子，我可不是你的对手。瞧瞧你，夹枪带棍说了一气，让人辩解的机会都不留。我若不了解我自己，恐怕也当真以为我即是你口中汲汲于功名的小人了。”

    “你不是吗？”娜塔莎倒是一点情面也不讲。她从资料夹里取出档案袋，从档案袋里掏出一摞摞的文件，“这是年初你和皮尔斯接洽试探的邮件记录。这是上季度他邀你入伙的试探。这是你半推半就后他的加码。这是本月你观望变种人风向提出的浑水能淌……我还有更多的，你需要吗？”

    阿琳娜不住整理那根服帖挂在耳后的发丝，眼神克制不了得向华尼托瞟。进审讯室以来刻意做出愤怒、委屈、从容……在这一刻通通顾不上。沽名钓誉的野心在刻入骨的恐惧面前不得不避让。华尼托的威名、华尼托的手段、华尼托的残忍，游离于九头蛇核心圈层外的她都耳熟能详，或者说这些个人云亦云的捕风捉影也只在核心圈外更甚。

    华尼托的神色依旧很淡，那些阿琳娜以为会让她勃然大怒的背叛，在她眼里根本不值一提。用人不疑并不代表信任。她从未信过他们中的任一，也就谈不上背叛。

    “博士，您听我解释。不是这样的。我和皮尔斯……我们没什么关系。我直觉他这个人狼子野心，才多次试探。是的，直觉。博士您不是说过，我的直觉顶尖的准？我是您的人，只是您的人，您是我唯一的主人。”

    “主人……”华尼托轻缓地念，轻缓地品，品到最后玩味一笑，“我从不养攀咬主人的恶犬。”

    她的口气那样轻缓，眼神那样平淡，却是字字诛心。