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华尼托——这时应改口叫琼恩博士——远远看到神盾局一行是在斯泰尔森博士的专题讲座上。
她坐在前排预留的嘉宾席，和几个平素听过名头的博士偶尔会有交谈。他们在靠后的角落，不引人注目，大约也不想引人注目。神盾局一行的注意集中在主讲人斯泰尔森博士身上，没有留意琼恩。即便目光对接，也未必识得。杰瑞曼德琳的林赛·琼恩博士，齐耳短发、丹凤眼、戴无框眼镜和与眸色相近的墨绿单边耳坠，与九头蛇的华尼托，长发妖冶也冷厉的形象大相径庭。
斯泰尔森博士的讲座中规中矩，和项目组的前沿课题甚至分支都不沾边界，是近来空间物理方面的热门话题。吸引来神盾局一行，恐怕也恰是“空间物理”四字。
空间。琼恩把手里的钢笔转了一圈，无声玩味。想来是已尝试了时间旅行，如此才能解释对国立新科调一些莫须要的了解，虽是极外围。
她没有再偏头打量，偶尔在黑色皮面的笔记本内落下几笔，尽心扮演与会的高阶博士身份。她料到他们会来，而料到这个用词并不准确。按九头蛇对神盾局的渗透程度，出行人员、企划、安排甫一出炉，便争先恐后涌上她与诸位负责人的案头。她知道会相遇，若说意外也只是相遇来得这样早。
神盾局一行却在四下打量。乔瑟夫·斯泰尔森一名并非如雷贯耳，而会场座无虚席比起他本人的声望，可能受峰会本身及他供职的研究单位影响更深。按宣传册简介，斯泰尔森博士是“空间与生命形态之渊源”小组的几位资深研究员之一。顾名思义，该小组研究方向，隶属生物物理范畴，是由布莱恩生命科学与尤尼沃斯宇宙所共同出资的独立小组。
尤尼沃斯宇宙所，作为科伯雷特新型机械旗下子公司，名声比之布莱恩与之最引以为傲的杰瑞曼德琳研究所，毫不逊色。
琼恩作为布莱恩方代表之一列席，嘉宾仍以尤尼沃斯方占多数——该课题仍以物理层面占主导——但尤尼沃斯及母公司最俱权威的代表科瑞德曼博士并不在现场。这位狂热的机械专家，正在另一分会场参加某个初创小组的机械宣讲。没有什么比机械工艺更令他着迷。
托尼的私心与科瑞德曼博士同在，尽管后者的名字对他没有意义。科伯雷特和斯塔克工业谈不上竞争对手，领域不同，但科伯雷特的首席技师科瑞德曼的大名和斯塔克一样，常年在报刊杂志占据一席之地，区别在前者频现行业文献、后者霸占花边新闻。可托尼对他印象只停留在“似有耳闻”，因为他从不关注这些。
这不妨碍他走进空间物理会场前领取机械会场的宣传册，并在无聊时频频翻上几页。和随行团队里大多数人因艰生而困惑无趣不同，托尼大概能理解斯泰尔森博士所援引的定律、推证的公式，哪怕太细节的地方算不得精通。毕竟专业性太强的内容，斯泰尔森努力讲得不那么晦涩深奥，对于毕业后与自然科学绝缘大半生的普通人，要求依旧过高。
讲座时长九十分钟，中规中矩，在专业人士的意犹未尽和“旁听生”的瞌睡难熬里结束。主讲人斯泰尔森在散场后只来得及和琼恩博士短暂交流，便被各路人士包围。琼恩指了指手表，像是无声的某种约定，裹挟在退场的人潮里悄无声息离去。
九头蛇的高层和大型实验的主要负责人，在午休时间约有一聚。她指手表就是在告诉他，到时再见。人多眼杂不是谈话好时机，况且随着议程展开，余下挥霍的空闲不多。
和知名度颇广的科瑞德曼博士不同，林赛·琼恩博士为人低调、不喜公开露面、难得宣讲发言。即便她的名字如雷贯耳，不逊于科瑞德曼，真正坐上嘉宾席，能认出她的却鲜少。所以一路来去自由，不受什么阻拦。
巧也不巧，脚步生风的琼恩博士转出会场，恰遇上了隔壁同样离场的科瑞德曼。后者意气风发的模样，显见得了不少追捧。二人谈不上熟稔、谈不上生疏，打了照面按礼节寒暄几句——按照一贯阴阳怪气、绵里藏针的风格。
“斯泰尔森博士的项目似乎令你很是风光。”科瑞德曼的话似有所指。毕竟他对面极度内敛的琼恩，和风光耀眼搭不上关系，而斯泰尔森的项目理论上为他们共有。
琼恩博士扶了扶镜框，平光眼镜的反光挡去了碧绿眼底的浮动，“彼此彼此，比不过你新项目的石破天惊。可惜无缘在峰会一睹。”她说石破天惊的时候有微妙停顿，仿佛那不只是形容，更是货真价实的某种描述。
接着二人俱是平平一笑，像是谈到某种共同兴味后，学者那股独有的克制儒雅。
交谈还在无关痛痒的继续，周边总有行人辨出科瑞德曼无声致意。他们驻足的地方距离斯泰尔森的讲座并不很远，也够离场后的神盾局一行第一时间发现。
有年轻研究员小声叫出科瑞德曼的名字，托尼正举步欲攀谈，却被查尔斯竭力压抑的惊愕一句“你还好么”猛然截胡。他回头所见，是素来游刃有余的娜塔莎出乎意料得浑身僵直。这足以叫人变色，通常来说你很难在女特工身上观察到任何失态。
斯塔克挑眉，还来不及有下一步反应，便见女特工蠕动着没什么血色的嘴唇，用像压在喉头的低声呢喃：“我见过他，在很多年的西伯利亚。我记得他是当年首席科学家身边的得力助手。那位首席科学家培养了曾训练我的冬日战士。”她说话的时候，视线锁住科瑞德曼，一瞬不瞬。
炙烈的目光引起了其实很警觉的科瑞德曼注意，也引起了他身边琼恩博士的。琼恩小幅回头，碧绿耳坠划过一道优美也凌厉的半弧，“你果然很出名，迪恩。”她走近前，用只有他们自己听得见的音量与他说，拍拍他肩头以示安慰，而后不留恋得错步远去。
是她一贯的作风——脚下生风、远离麻烦。他不无讽刺想。是的，他一直很有名。不论作为科瑞德曼，还是迪恩派克。
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科瑞德曼博士向直勾勾盯着自己打量的人礼数周全得颔首，又在原处立了一两分钟，像是一位态度极好的知名学者，见惯了慕名寻来又不敢搭话的后生，循循在无声中为他们鼓气。无可挑剔的应对，没有毛病的形象。
托尼安抚性得拍拍女特工手背，用了些力气挣脱对方死死攥着自己的手，顶在神盾局一众或忌惮或迟疑的目光，大步迎向科瑞德曼。焦糖色的眼里是仿佛永不灭的自信之光。这个并不高大、放浪形骸的天才，一生从没怕过。
“托尼·斯塔克。”他率先向科瑞德曼递出手掌，自我介绍是简单的报名字，张扬却有资本。他像是完全没有听见女特工的低语，又像是了然心间却不惧怕。
他曾在袭击中死里逃生，用机械心脏、杰出工艺完成反杀和超越，他经历过你所能想象的每一种磨难，以一种不屑的顽强挺了过来。托尼·斯塔克的人生教条，没有什么是信念、意志和杰出创作力所不能解决的难题。
“久仰大名。”科瑞德曼与斯塔克双掌相握，他没用多少力气，由着后者主导。一如他所有的审视、锐意和阴鸷俱都掩在如沐春风的儒雅背面。他是乍看下低调谦逊，不乏执着之光的典型学者。
“很遗憾，没能赶上你的讲座。”斯塔克开门见山。
“过奖了。斯泰尔森博士的时空项目以我拙见，远比我这一堆铜铁摆设新奇。”科瑞德曼的视线有意无意向右后方瞟。那有一处值班人休息室，眼下时间不对不会有值班安保在，他知道华尼托没有走远，大概正在那处。她不会想错过这种场面。共事多年，他了解她的脾性，她只是不想明面上有牵扯。
“空间、时间，星际穿越，时间旅行……这些话题重谈多少次，一样叫人痴迷。”托尼大方表示赞同，“但那毕竟是理论物理学家的主场，对于我这样的动手家，成天拿纸笔演算会叫我发疯。我需要实际的物具模件打磨，毕竟能有什么比新成品更能叫人欢欣？想必你也是。铜铁在外行眼里是一堆原材料，对于我们却是最好的玩具。瞧瞧，光是宣传册上静态的新型机器人模型就足够叫我一样的实干家，神魂颠倒。”
科瑞德曼笑出声。压在喉头，微有几分哑意的笑，按一般标准其实很动听，可不远处神盾局一行的年轻人硬听出些毛骨悚然。冬日战士项目的得力副手，大概不止专业才能拔尖。
新型机器人。原来是这个主意。
和煦如学者间谈笑风生的科瑞德曼，又或迪恩派克，稍眯起眼，带着些许慵懒享受等待着斯塔克的“话锋一转”。后者没有让他等太久。
“只是我在想，人工智能的出现在于寄希望于机器学习达到堪比人类、甚而超过人类的程度，机械大容量可重复读写的储存似乎是优于人类记忆的选择。主流之下，鲜少有人翻过去追问，若赋予人机械化的刀枪不入，是否会成就超越人工智能、机器人等等更优的品种？”
科瑞德曼慢条斯理拂过裤缝上不存在的褶皱，用很慢的语调一字一句问：“抱歉，我不太明白你的意思？”
“我的意思，你就没有想过，把人变成机械战士？与其花费一个时代把人工原件教得智能，何不如反其道，保留人类的智能、给人类机械化义肢？这本质上和机器人相似，唯一的差别在一个用人脑、一个用电脑。”
更简单的总结，机械人。斯塔克就差当着科瑞德曼之面，直指“冬日战士”四字。
“很有趣的提议。”科瑞德曼揶揄、玩味、狠厉的眼光越过人群，和看不清神色的琼恩短暂相对，“这或许能成为我与琼恩博士之间的下一个合作。”
他没有说，是什么类型的合作。那时的神盾局诸人也未领悟，他忽然间提起琼恩的用意。
“可惜斯塔克先生从不参与这些研讨。若你有兴致，我想琼恩博士也会愿意和你一同洽谈未来的合作。”最后一个眼神收回，远处休息室门影下有绿色耳坠晃过，那是琼恩博士在离开。
托尼迎上科瑞德曼依旧笑意斐然却渐显深邃的眼睛，一时拿捏不准。