天启十六年四月十二。
    西方使者船队经过黑海颠簸，终于抵达了克里木岛赤刻港。
    教皇使者是一位名为柏朗嘉宾的胖子；拜占庭方面的使者是外交大臣安塞洛尼。他们乘坐着威尼斯的商船，船队中还有六十名罗马护教骑士和三百名拜占庭皇家瓦兰吉卫队。
    大船上，护教骑士们在侍从的服侍下，在船舱里默诵圣经。瓦兰吉卫队则是在甲板上举着木桶畅饮，还放声高歌。
    “真是一群毫无虔诚的野蛮人！”
    “呵，一群无趣的家伙。”
    护教骑士和瓦兰吉互相看不顺眼。
    护教骑士们起源于数百年前的法兰克王国骑士，他们大都是从小接受骑士训练的家中次子或私生子，无法继承封地，便投靠教会，充当教会的护教者，发誓一生不婚，只与自己的骑士兄弟深入交流。所以，他们即是骑士，也是修士，虔诚就是他们最大的标签。
    而瓦兰吉卫队则不同，他们是一群南迁的维京人。
    这事要追述到九世纪基辅罗斯建国，斯拉夫人为了改变自己软弱的个性，主动邀请北方的瓦良格维京人来当他们的国王，于是维京人建立了基辅罗斯王国，北方维京人大量南迁。但等国家建设完善，疆域也扩张到与拜占庭接壤后，斯拉夫人转手又推翻了维京人自己当家做主，将基辅罗斯王国分裂成了十八个公国。
    公元年，罗斯诸国把自己国内的维京部落青壮打包送给拜占庭当雇佣军，赚取外汇。瓦兰吉，意为“誓言效忠”，这些瓦兰吉人既然跟罗斯闹翻了，便转投拜占庭，以自己的勇猛善战和无匹忠诚，铸就了“拜占庭皇帝左手”、“拜占庭皇家卫队”的名号。后来又有英格兰的盎格鲁-萨克逊人和丹麦维京人加入瓦兰吉卫队。
    总之，瓦兰吉卫队，是一支以维京人为主体的职业雇佣军。
    “真是一群有活力的家伙。”
    教皇使者柏朗嘉宾站在船头，看着甲板上毫无纪律性的瓦兰吉们，肥胖的脸上挤出一个笑容道。
    现在的拜占庭依然延续着罗马的行省包税制度，然后由拜占庭皇帝统一使用税收打造中央军团。但自从年，诺曼公爵罗伯特入侵拜占庭帝国，在曼兹科特战役中，把拜占庭帝国精锐打的全军覆没之后，拜占庭又被奥斯曼帝国夺去了小亚细亚许多行省，财政困难之下，拜占庭不得不将大部分的残存的中央军团解散，甚至连重骑兵都解散了，但瓦兰吉卫队是惟一的例外。
    这些手持维京双手斧和阔刃巨剑的维京蛮子，可以说已经是常备军中仅存的精锐了。
    “以实力而言，他们担得起这些赞誉。”
    安塞洛尼在旁边优雅的微笑应和。
    但这些人的工资也确实高，每个月都要领三个拜占庭金币，打了胜仗还可以自由抢夺战利品。以至于许多瓦兰吉卫队高层有钱之后就回北欧老家，招募一群兄弟，在挪威打下一个部落自己当国王。
    整个拜占庭的财政开支，有一半是用来供养这六千瓦兰吉们。安塞洛尼身为正统的拜占庭人，对这些行为举止粗鲁，耗费了一半军费，结果领到月薪之后就喝酒、泡妞、赌博挥霍一空的家伙，并没有太多的好感。
    但没办法，东、西罗马在蛮族面前都丢失了自己的勇武，除了全面战争时从各行省临时征调农民，国家防卫都靠这些野蛮又好战的蛮子呢。
    “面对上帝之鞭，我们需要团结一切有实力的人。正如同拜占庭需要梵蒂冈。”
    柏朗嘉宾眼睛中闪耀着智慧的光芒。
    他是纯正的意大利罗马人，黑发卷曲、黑眼深邃，高鼻梁，圆鼻头，身材矮小肥胖。他作为教会中的高层，还和方济各一起创立了方济各隐修会。
    这次受教皇派遣来，不只是向那位东方之王转交教皇的亲笔信，还负责勘查地形、了解华夏衣食住行、宗教信仰、王室关系、战略战术等情况，如果可以，他还想要与被征服地区的抵抗者联系上，深入探讨抵御华夏入侵的战术内容，以作将来作战、传教和开拓东方之需。
    在交通不便的古代，陆地行军和旅行是神秘莫测，风险不断的。
    所以纵观罗马帝国疆域，基本都是沿着海岸线的周边地区，继续深入的地方都没有实际控制力。
    开拓东欧，要在十字军东征失败后，中冬地区实在打不过，大量十字军民返回欧洲，教会才把返回欧洲的圣殿骑士团、条顿骑士团、宝剑骑士团分封到日耳曼黑森林以东的草原地带，与罗斯诸公国争夺地盘。
    现在华夏比蒙古西征还要早的抵达东欧，拜占庭和西欧，却对深入陆地的情况一无所知，正好想要借着这次机会一探虚实。
    “终于要到了，那就是克里木岛吗？好多的船。”
    柏朗嘉宾一路上就见到许多返航的船只，他以为那是黑海沿岸各城邦的商船，现在遥遥看到那海港忙碌的进船、出海的景象，才明白过来，那些一路上见到的返航船只，应该都是来这里贸易的。
    “确实是一座繁荣的港口。来人，去船舱把布鲁托大人请出来。”
    安塞洛尼对手下吩咐了一声。他虽为外交大臣，其实并没有来过克里木岛。
    这些年帝国势弱，连黑海沿岸的库蛮联盟的突厥游牧骑兵也不太愿意配合帝国作战当雇佣军了。所以他这位外交大臣也没有再像历届前任一般到岛上与周围的游牧首领会盟，更不要说提供财货。
    毕竟帝国疆域萎缩之后，财政困难，花大价钱去给那些北方蛮族，许多国内高层都有怨言，他也曾是这种想法的拥趸，直到克里木岛被夺，拜占庭与北方蛮族的联系彻底中断，他们对北方发生的事情变得两眼一抹黑。这才醒悟，明白了历代前辈们宁可花大价钱也要养着那座岛的意义所在。
    “来之前，我还希望通过谈判将岛屿赎买回来。但是现在看来，是有人向我隐瞒了这里的实情。”
    安塞洛尼有点生气。明明之前克里木总督布鲁托说克里木是贫瘠之地，缺水少田，税收不够养军，还需要拜占庭宫廷拨维持费。
    可是现在呢？这么繁华的地方会没有税收？
    “布鲁托大人，能请你解释一下吗？”
    安塞洛尼强忍着怒气发问道。毕竟布鲁托姓科穆宁，他需要给对方一点脸面。
    “嗯？”
    拖着一条伤腿的布鲁托从船舱上来，面对安塞洛尼的发问，有些摸不着头脑。然后就看见了一条横贯赤刻海峡的石头大桥上面人来人往，骡马小车络绎不绝。
    原本狭小的海港向海面延伸出八条百米长的栈道码头，泊位上各个停满了大帆船。
    连建成几百年一直没有翻修过的赤刻城，也重新修建了城墙，甚至一直延伸至码头，形成了一大片新的住宅区，横平竖直的进行房屋规划，如今工地上数万鞑靼和库蛮联盟俘虏正在热火朝天的劳动。
    这跟四个月前他离开时的赤刻城一点都不一样！
    这一激动，布鲁托的膝盖骨又疼了。即便经过了四个月修养，依然未能好利索。
    “布鲁托大人，难道您不想解释一下，如此繁华的港口，却收不上税款，仍需宫廷调拨的原因吗？或者说，您并不在乎，以为仁慈的皇帝陛下一定不会惩罚你？但是你不要忘了，副皇帝陛下却是最痛恨贪婪的人啊。”
    安塞洛尼不禁加重了语气。东罗马拜占庭依然延续了四皇共治时的一些传统，比如皇帝号称奥古斯都，副皇帝号称凯撒。现在拜占庭的皇帝是好人约翰，而副皇帝是约翰的长子阿莱克修斯·科穆宁，这位凯撒可是个暴脾气。
    “不，你在胡说什么？难道你对我有什么误解吗？我布鲁托一直以清贫奉主为人生信条，你所说的贪婪，简直就是对我一生信仰的侮辱。”
    布鲁托立刻反唇相讥。他担任克里木岛这么多年的积蓄都被华夏给一窝端没收了，他说自己现在是“清贫奉主”，那是一点也没错。
    “语言可以骗人，但是事实不会。眼前这繁华的景象足以说明这座岛的价值。而你却屡屡向宫廷派遣使者，说他贫穷难以治理。如果我将今天的事情如实报告给皇帝陛下，他一定会有自己的判断。”
    安塞洛尼不依不饶的说道。
    布鲁托眨巴眨巴眼睛，他不明白安塞洛尼这个家伙犯了什么病，竟然对他如此大的敌意，难道说......
    “正如你我所见，目前这座岛依然在进行大施工，那些可怜的奴工一定是岛上被抓来强制劳动的可怜游牧民。而这些，都是华夏帝国在我离开之后开建的。但是......”
    布鲁托先给自己辩解了一句，然后话语留了一个小尾巴。
    果然，安塞洛尼听到“但是”的时候，眼睛亮了一下。
    这个混蛋安塞洛尼，他才是贪得无厌的家伙，应该下地狱受刑的那个！他一定以为我搜刮了许多钱，想要用这种威胁的方式讹诈我！
    “但是赤刻的城堡里，有我在这些年来最珍贵的东西。希望那些该死的华夏人没有挖掘毁掉。”
    布鲁托一副伤心的模样追忆道。其实破城的当天，他城堡里珍藏的那些金币和珍宝都被收缴走了，一个铜币也没给他留！
    他积攒了那么多年，就是渴望着回到拜占庭后美美的享受生活，结果都没了！
    都没了！
    想到这里，布鲁托脸上悲戚之色更浓。安塞洛尼也更加确信了布鲁托一定在城堡里藏了一大笔钱。既然被他发现了这个小秘密，那这些钱，理应有他一份！
    胖胖的柏朗嘉宾还没登岸见识华夏的情报，先被自己的盟友小小震惊了一下。
    “难怪现在拜占庭如此衰弱。丢失了对圣主的敬畏之心，人人渴望财富，追逐财富，连官员都只想着自己捞钱。他们忘记了，圣主曾教诲我们：贫穷与虔诚才是一个人最好的福报。”
    柏朗嘉宾暗暗的想着，晚上可以将这条拜占庭情报写进羊皮纸，将来或许可以利用上。
    不久，他们的船队也渐渐靠近码头，见到他们船上下来全副武装的护教骑士和瓦兰吉卫队，码头高塔之上的射手敲响了警钟，一队队士兵冲了过来，在码头上列阵，疏散人群。
    几艘大船也从另外一处军港中出来，封堵了他们的退路。
    “不要误会，我们是使者，我们是罗马帝国的使者，请求觐见华夏皇帝陛下。”
    布鲁托毕竟是“熟人”，率先出面高呼。
    “外交人员可以登岛，护卫不得超过十人，其他士兵留在船上。”
    负责镇守克里木岛的是羽林军副将王贵，他手下七千五百军兵，控制着岛上商港贸易，还有岛上基础设施建设。
    “好吧，我们同意，我们是带着和平的诚意而来。”
    这六十骑兵和三百瓦兰吉卫队如果在陆地上，可以对付一般的游牧民劫掠者。正式开展外交活动时，也可充当仪仗队。但如今被堵在海港内，面对前后夹击，如果真打起来，这六十骑兵和三百瓦兰吉卫队也保不住他们的性命。
    柏朗嘉宾和安塞洛尼一合计，干脆也不反对，只带了八个人充当仪仗队入城拜见。
    “欢迎欢迎，有朋自远方来，不亦乐乎。”
    一个黑脸身矮，穿着缠绕式罗马服装的男子，丝绸材质的衣服镶贴点缀宝石和黄金，一眼看上去就非常奢华。
    布鲁托眼尖，一眼就看了出来，那是他在城堡中珍藏起来只有参加宴会才会穿一次的新衣服，可恶！竟然被霸占了！
    还有一个挽着高发髻的枯荣脸男子，那脸一半光洁如新，一半丑陋恐怖，犹如天使与恶魔的合体。
    柏朗嘉宾和安塞洛尼对望一眼，属实被对方异于常人的相貌震撼了一下。
    并排走出来的两人，正是致力于收集西方信息的宋江和近期刚坐火车过来负责传播天道教的林灵素。
    “尊贵的华夏之王，我们带来了教皇和奥古斯都的问候。”
    柏朗嘉宾和安塞洛尼躬身递交了书信。
    “我们伟大的天道之子、东方与西方之王、草原的守护者、波斯的征服者、阿拔斯、塞尔柱、法蒂玛的宗主、罗斯诸国共主、突厥天可汗，华夏帝国皇帝陛下如今不在岛内。而我，此地的总督，则可以替你们转交信件。”
    一身罗马风格装扮的宋江用着半生不熟的希腊方言说道。幸好使者团队早有准备，好多翻译随时口译。
    “那么尊贵的总督大人，我们怎么才能亲自见到皇帝陛下呢？我们有不得不亲自觐见他的理由。这也是教皇与罗马皇帝陛下的渴望。”
    他们远行这么久，就是为了探听情报，怎么可能止步于克里木岛呢？单单一个岛就给他们留下了许多新鲜的震撼，他们非常渴望了解更多。