漆园纳新已经笼络了不少人心。

    新来的帮工们有许多都来自附近的村子和县城，经过他们的口口相传，已经令周边不少人有了慕名而来投靠方腊的想法，声名传出去十里八乡，可以说，这样的效果连亲自办理此事的方天定都始料未及。

    今年江淮又有涝灾，百姓年年都等不到朝廷的赈灾拨款，到了冬天，无疑又会是饿殍遍野的景象。这个时候雪中送炭，尽管力量微薄，可只要能让他们熬过今年冬天，那就无异于是救命之恩了。到了那时，方家何愁没有威望和民心？

    方金芝这一番操作下来，银子全是朱二出的，好名声却统统被方家占了去。

    不仅如此，朱二还要感恩戴德，对她言听计从，觉得是自己从中间捞到了好处。

    方天定不禁又一次对妹妹刮目相看。他只是想象一下灾民们拿到银子时惊喜的脸庞，就不由自主地开始兴奋，感觉浑身充满了力气。

    箱子很重，方天定铆足了劲，也只能一点点拖着它们向外走。

    方金芝见状欲要帮忙，却被他神采奕奕地拦下，“天色已晚，妹妹早些回房休息。”

    方金芝便也不再坚持，“爹，娘，那女儿便先去休息了。”

    说着，她屈膝向父母行了一礼。

    方家只是寻常百姓家庭，其实并不注重这些礼节，可方金芝病愈之后却习惯性地总是会坚持行礼。

    邵氏已经见怪不怪，唠叨了几句，便满眼慈爱地看着小女儿回了西厢房。

    再回过头时，才发现丈夫的脸上写满了羞愧和赧然。

    方腊双手握着拐杖，立在原地沉默许久，忽而抬头，沉声开口：“娘子，咱们的金芝长大了。唉，你别看她只是个小小女子，可我敢断言，这孩子日后定然会成大器！咱们要早些为她做好打算......”

    他的表情有些纠结，有些振奋，也有些无奈。

    眼里闪着微弱的光芒，眉头皱起又松开，好像是做出了什么十分重大的决定，又好似解开了什么非常难解的心结。

    总之，这一刻的方腊，眼中有释然，也有坚定。

    邵氏有些不明所以，却也跟着用力点了点头。

    *

    朱二回府，立即组织人手随他一同前往苏州面见朱勔。

    这可是一桩需要好好谋划的大事，必须与叔父见面详谈，不能有丝毫马虎。

    朱家人的马车都是特制的，在江南一带畅通无阻。朱二一路上马不停蹄，很快便抵达了朱勔的府邸。

    在大门口，守门的家院一见是朱二来了，殷勤问了句“二爷好”，便恭恭敬敬将他迎进了府。

    朱勔长居苏州，在此地坐拥一座辽阔气派的大宅子，足足有朱二家四五倍那么大。内里更是雕梁画栋，暗藏玄机。朱勔掌管应奉局，职责便是搜求浙中珍奇花石进献给皇帝，所以这府中的装潢摆设，可以说是天上飞的，地上走的，天下珍奇，无所不有。

    仿若世间最大的一口宝箱，囊括了几乎所有人们能想到的宝物，随便拿出一件，几乎都是价值千金。

    尽管朱二已经来过多次，可每次进府，都还是忍不住感叹这里的富丽华贵。

    独独今日，他怀揣心事而来，显得有些心不在焉。

    从带路的家院嘴里，朱二得知自己今日来得也是凑巧。

    不久前朱勔刚刚指挥将最新的一批花石纲运去了汴梁城，虽然路途中经历了一些风波，因黄河风浪太大，其中一艘船不小心翻船，导致船上的花石纲失陷，但总体来说还算顺利。

    如今剩下的花石纲俱已到达京城，由太师府的人接应，朱勔完成了最重要的任务，这些时日便都在府中休息。

    朱二跟着家院来到朱勔居住的院子，在正屋落座等待。不多时，就见刚刚结束小憩的叔父慢悠悠从屏风后走了出来。

    朱勔和朱二体型差不多，都生得大腹便便，只不过比朱二要苍老许多，如今已经年近花甲。

    细看就能发现，叔侄二人的长相也有几分相似，皆是肉鼻小眼厚嘴唇，但眼神却相差不少。朱勔的眼神看似浑浊，实则在这层伪装之下，透着一丝丝的精明和锐利，比单纯蠢笨的朱二要强上许多。

    尽管朱勔当初是靠着巴结蔡京才步步高升，可他毕竟浸淫官场多年，总归还是有些长进的。

    朱勔淡淡瞥了一眼神情紧张的朱二，在主位坐下，喝了几口清茶解渴，才慢吞吞开口问道：“因何事如此慌张，竟使得你这懒人从青溪县急匆匆跑过来？”

    朱二讪讪笑了几声，“小侄今日前来，是特地来给叔父报喜的。”

    “哦？”朱勔挑了挑眉，“我怎么不知，自己何喜之有啊？”

    朱二瞧着叔父的脸色不怒不喜，内心有些忐忑，可还是鼓足勇气说道：“叔父，睦州地界近来发生了一件奇事，堰村村口一夜之间开出一大片凤鸣花，这凤鸣花十分罕见，已经数十年没人见过其踪迹。而且此前即便有人见过，也只是在山上偶然看到过一两朵而已，像这样大片大片盛开的景象，说是百年一遇也毫不夸张.....”

    朱勔听着，面色不耐地摆了摆手，“这事我已经听说了，可这与喜事有何关联？”

    朱二紧张地抿了抿唇，努力回忆着前几日方金芝和自己交谈时所说的话，一边儿回想，一边儿说道：“相传唐末时有个叫陈硕真的女子在此地造反，自那时起便留下了神女降世的传说，凤鸣花开放，在当地老百姓眼里便是神迹降临。”

    “神迹降临，说明这里有神仙保佑，这可是几百年难得一见的祥瑞啊！再者，这凤鸣花里有一个‘凤’字，凤鸣花开便代表着凤凰出现。而凤凰被誉为百鸟之首，相传只栖息于梧桐之巅，古往今来罕有人见过。所到之处，便寓意着此地吉祥和谐，百姓生活太平清明，再没有比这更好的吉兆了！”

    朱勔听出了朱二的话中之意，似乎也来了些兴致，身体歪斜倚在交椅里，眼神忽明忽暗，分明是在细细考量，“你说的倒也有几分道理，本官治辖苏州，不过几年便出现如此吉祥之兆，官家要是知道了，定会龙颜大悦。”

    朱勔捋着胡须，又缓缓说道：“只可惜这凤鸣花虽好，可那些愚蠢的刁民却只会断章取义。明明是太平清明的象征，却被他们说成神女降世拯救苍生，这万一要是被官家知晓，生出些什么误会来，那可就不好了，朱二，你说是不是？”

    朱二自然深知叔父的顾虑，老百姓口中的议论声的确难听，一度也令他也有些害怕，许是坏事做多了，所以才会时常心虚。

    可其实转念想想，不只是江南地区，放眼整个大宋朝，底下的官员有几个不贪的？

    即便是待在天子脚下的京官们，暴露的风险比他们这些地方官要大多了，可他们哪个不是比地方官贪得更大更多？

    既然那些人都不怕，那他们又何必如此担心？

    朱二笑笑，意味深长道：“叔父，在这苏杭土地上发生的事，官家能听到什么，还不是您说了算？只要您不上报，那官家便永远不会知道老百姓究竟在议论着什么。”

    “如今凤鸣花尚未凋谢，叔父要是想将此事通禀圣上，还要趁早打算才好。凤鸣花极其罕见，只在睦州地界才有，小侄想着，即便不将它当作祥瑞，只是当成一种奇花进献给陛下，也是极好的。”

    “这倒是......”朱勔继续捋着胡须，心弦已然有些松动。

    他最初得知这件事时，是和朱二府上闹鬼的事情一并听说的。由于这两件事几乎同时发生，导致民间议论声四起，对朱家极为不利，是以朱勔对这两个消息一直是有些抵触的，甚至还特意派人去封锁，担心此事传到东京汴梁，被有心之人听去，成了日后拿捏自己的把柄。

    可经过这位亲侄子的一番点拨，朱勔确实也觉得自己实在太过杞人忧天了。

    天高皇帝远，他又在江南一带权势熏天，何需畏惧这些流言风语？

    相反，这“神女降世”的传言，不仅不值得畏惧，还是个可以利用的契机。

    他倒不是被朱二寥寥几语说动，而是也有自己的一些考量。

    朱勔曾随蔡京到过汴梁，做了几年京官。

    当年蔡京贬居杭州，途径苏州时，想在此处修建一座寺阁，朱勔的父亲朱冲得知此事，便出钱出力，还亲自督建，不出几日就备齐了几千根木料，自此得到了蔡京的赏识。

    恰逢第二年蔡京奉召还京，便将朱冲朱勔父子一起带了回去。蔡京买通枢密使童贯为父子俩弄了个假军籍，让他们冒领军功做上了官。

    后来蔡京因见官家喜好奇花异石，便让朱勔将三株奇异的黄杨运进了宫苑，趁机将他引荐给皇帝。

    皇帝大悦，之后朱勔便开始一点点发迹，直至今日，不仅官拜合州防御使，还全权掌管着苏州应奉局，专办采贡之事。

    朱勔十分了解皇帝这个人，深知他生性爱玩，任何没见过的稀罕花草、奇异石头、宝物器具等，都是皇帝的最爱。

    当初自己就是靠三株黄杨发的家，如今得了这凤鸣花，既是百年难遇的奇花，又有着如此吉祥的寓意，进献入宫，必然是正中官家下怀。

    如若龙颜大悦，说不定还能调他回京，再升一升他的官职。

    这些年看着朝中蔡京、童贯、高俅三人掌握大权，朱勔不可谓不眼红。蔡京童贯还则罢了，毕竟一个是正经进士出身，一个是自小便进了宫的宦官，可那高俅却不过只是个市井中的泼皮无赖，整日游手好闲，惹是生非的混不吝。

    只因踢得一脚好蹴鞠，得到了彼时还只是端王爷的皇帝的赏识，如今竟然官居太尉，位极人臣！

    既然高俅可以，那他朱勔为何不可以？

    这个念头在朱勔心中已经存在很久，这次凤鸣花开，或许就是个机会。

    沉思过后，朱勔说道：“我会派人先去将凤鸣花采来，至于是否要进献给皇上，容我再思量思量。”

    话虽这么说，可他心里其实已经下了决断。

    朱二习惯了察言观色，也能瞧出叔父的态度有了变化，于是便见好就收，预备起身告辞。

    临走前，朱勔轻拍着他的肩膀，说道：“朱二，没想到你待在青溪县地方虽小，长进却不小。如今看来，朱家这几个孩子，你倒是其中最得用的一个。”

    “叔父过誉了。”朱二连忙低头，想起上次叔父还在信中对自己劈头盖脸一顿臭骂，不觉心情有些复杂。

    朱勔打量着他，问道：“可是最近身边有了什么得力之人？”

    朱二心中猛然一惊，生怕被叔父知道自己的想法其实是来源于菩萨显灵，顿了顿，便将头摇得像拨浪鼓一般，“未曾有什么得力之人，只是小侄近日经常听府中小厮提起凤鸣花开的事，灵光乍现，猜想这可能是个机遇，恐怕误了时间，这才匆忙赶来......”

    朱二实在是不会撒谎，说话的时候不仅面红耳赤，肥厚敦实的身体也抖似筛糠。

    朱勔深深看了他一眼，没有拆穿，依旧挂着长辈和蔼的笑，“没有便没有罢，叔父没有别的意思，只是求贤若渴罢了，如果日后有了可用之才，你留着也没什么大用，还不如送到叔父这里来。”

    “是是是，小侄记住了。”朱二脑门上冒着冷汗，结结巴巴地说完，便借口家中有事，带着随从们一起离开了。

    *

    回到青溪县后，朱二便一直老实待在自己府中。

    过了几日，他收到叔父从苏州寄来的一封书信，信中交代让朱二寻个机会放了林公子，林家的家产也暂时不要去取。

    理由很简单，朱勔既然打算上奏称青溪县太平清明，此地便不能有什么大案发生。

    林老员外在官场人脉甚广，林家的案子有太多双同僚的眼睛盯着，朱勔不能太过随意，必须得做到天衣无缝。

    可要想做到天衣无缝，就得正正经经判林公子一个死刑，这样才能顺理成章没收他的家产。

    按照本朝律例，死刑需要进行复核，很可能会被皇帝看到。到时皇帝见到青溪县竟然发生了如此灭绝人伦的弑父大案，又怎会相信祥瑞降临，神花盛开这样的鬼话呢？

    两相权衡，朱勔便决定先将林家的事情搁置下来。

    “菩萨果然是菩萨，简直太神了！”朱二手里拿着书信，激动得胳膊不停颤抖。

    过了一会儿，他将信收好，跪地朝香积寺的方向虔诚地拜了三拜。