赵缭率观明台卫进入大内察事营时，察事营的判官和营卫层层退出，直到察事营完全转入观明台的管辖。
审讯室中，皇上还没来，荀煊站在中央，摇摇晃晃几次没站稳，要手扶着旁边放置刑具桌子的桌角，才能勉强撑住身子。
赵缭立在角落，看屋中的老人，想起儿时，父亲抱自己在膝上，读荀先生的来信。
她用手随便点了一句，问父亲：“阿耶阿耶，这写的什么呀？”
赵岘道：“生之有时，用之有度，哀哀万民，何日无忧。”
说完，赵岘长长叹了口气，目光渐远，似有所感、若有所思。
这一句，年幼的赵缭不懂，长大的赵缭不忘。
荀煊一生著作等身，赵缭能背诵的不少，但再没一句，有这句记忆犹新。
之后每每看到“呕心沥血”一词，赵缭脑海中就要浮现荀煊的身影。
这位年纪轻轻就连中三元、成为陇朝开国第一位皇榜状元的惊世天才，亦是身居高位、衣食无忧的重臣。
他一生无儿无女，所思所虑，便是怀悲悯之心常哀其民。
可这个高呼“哀哀万民”的状元郎，此时立在阴仄的审讯室中时，两鬓已全都花白。
赵缭不忍看他，只颔首静默。
多时，一串脚步声从神经的末梢响起，层层减弱。到耳畔时，就只剩一人的步声。
赵缭连忙下跪，叩道：“末将叩见陛下。”
荀煊松开扶着的桌角，艰难跪下叩首时，身型比年轻的赵缭丝毫不曲。
“微臣叩见陛下。”
“咚，咚，咚。”
平稳而厚重的脚步声算是回应了他们。
脚步声的尽头处，是高长荣紧跟着搬来，放在皇上身后的软椅。
赵缭低着头，看不到皇上，但也能感觉到他的目光，没有扫在自己身上。
屋中没有人声的这漫长一瞬，其他所有的声音都在喧嚣，就连蜡芯“噼啪”的燃烧声都震耳欲聋。
跪在冰凉的石地上，虽然很好忍受，但膝盖上也必然是不适的。
赵缭不知道荀煊，是怎么熬过这身心俱煎的时刻。
“荀司徒，听说你从察事营出去后，大病一场，现下可好些了？”
许久后，皇上终于开口，不咸不淡问了一句。
荀煊的头叩在地上，传来的声音清晰又模糊，像是从地里传来。
“深谢陛下关心，微臣已无大碍。”
“也是。”皇上干笑了一声，“司徒名满天下，自然有人将至宝寻来，给司徒送上。”
荀煊回去何止是大病，直直昏迷多日，昨日才有了意识。
昏迷中发生的事情，他一概不知，此时皇上说这么一句，倒让荀煊不知怎么接了。
好在皇上似是只是随口一提，紧接着道：“好了，都起来吧。”
“是。”
赵缭起身，才看见审讯室已屋门紧缩，屋中就剩只皇上、荀煊、高长荣和自己。
皇上端坐软椅，高长荣立其身后。
暗无天日的铁屋中，烛火勉力摇动的光明在皇上面上扑朔，明暗交替中愈发让人看不清。
赵缭都垂首静立半晌，荀煊才终于从地上站了起来。长袍笼罩得住身形，笼罩不住双腿因无法支撑身体，而发出的颤抖。
让人跪了半天的皇上，好像才刚刚看到荀煊的虚弱，怪道：“不知荀司徒病重吗？怎么也不给拿个矮墩。”
高长荣告了罪，忙不迭取了个矮墩，放在荀煊身后。
荀煊惶恐得侧目看了一眼身后的矮墩，一时没敢坐，还是高长荣低声道：
“司徒大人，皇上让您坐呢。”
荀煊这才缓缓坐下，却觉得比跪着还不舒服些，手脚都不知道放在哪里。
“还不到朕给你的时限，你倒是想明白得很快，就是不知道想明白了什么。”
“陛下……”荀煊抬头，衰老的眼睛看着皇上，“臣荀煊，是元庆三年先帝在金銮殿上钦点的开科状元，是天子门生。
臣一生无儿无女、无家无业，心之所向唯有海晏河清，陇朝天下千秋万代。
臣万死，也绝不会横生异心，题写反诗，背后更无人教唆。”
这一番话，荀煊已经剖白了太多遍，但每次还是恨不能剖开心肺，让君父看见。
“司徒。”皇上伸手，高长荣连忙将一封奏折捧上。
“察事营在你的书桌上，拿到了你还未给朕递上的请辞书，说你想落叶归根，告老还乡。
你一生勤勉，功绩斐然。便是受人教唆，无意写下一些词句，朕也可以宽恕你，会允你带着夫人回到故土，安度晚年。”
“陛下……”荀煊起身，膝盖重重落地，苍老的眼眶通红，一字一句道：“陛下圣鉴，诚无人教唆卑臣。”
赵缭低着头，听得心中一惊。
原来皇上不是全然不信荀煊，只是太想把握这个千载难逢的机会，毁掉心腹大患。
什么审讯，不过是一场诱供。
“若没人教唆你，那丹凤门外，口口声声说朕不察民心、为你请愿的学子，便是受你教唆了？”
诱供不成，这便是威胁了。
这一问，荀煊刚努力平复住的心情，再次开口时，还是老泪纵横，长长叩首道：
“卑臣掌科考文育，然履职不严、教习无方，让群生亵渎圣威、喧哗圣庭。
此皆卑臣一人之过，叩请陛下念在他们苦读艰辛，又年轻不晓事，饶恕他们，莫要堵死他们的求学科考之路。
这些学子，都是日后可用的人才啊。臣……”
荀煊哽咽住了，半天才终于能接着道：“自知罪孽深重，无愿回乡，只愿赎清罪过、万死不辞。”
赵缭恍然，荀煊今日求见皇上，不为学子求情，是抱着必死的决心，以命换他们的前路。
这决心只让皇上不适，他身子向前倾来，臂撑在椅扶手上，直视荀煊，厉声问道：“你这是要用自己的晚年和数百学子的前路，换他一人？”
荀煊半天未答，缓缓直起身来时的艰难，客观地勾画出他所下的决心。
再开口时，泪已止住，声音沉静。
“终臣一生，奉守己心，百折不悔。
门外学子，苦读圣贤，只为经世济民。
卑臣是不愿让这些洁净之物，成为构陷他人清白的利器。”
这回答，着实够硬。可以说彻底堵死荀煊所有的生路，赵缭简直要愕裂眼角。