元道十二年，三月初春，草长莺飞，正值春闱放榜之际，几家欢喜几家愁。

    此时，京城中最热闹的莫过于庆国公府了，他家的二郎君沈承玠榜上有名，考了三甲二十七名，国公夫人欢喜不已，特意设宴邀请京城内的贵人到府上一同享乐。

    “令郎年纪轻轻便已登科，沈夫人真是好福气。”

    “我家那个不争气的，如果有沈二郎一半的才识，我也知足了。”

    “令郎君有今日这般成绩，沈夫人肯定也下了不少功夫吧？还请指教一二。”

    丁魁英听着席间这些夫人的奉承话，心里像吃了蜜糖一样甜滋滋的。她脸上浮出点点笑意，高挑着眉毛觑着座下的众人，等大家都静下来了，她才拣了几个问题回答。

    “各位夫人说笑了，我哪有什么教子良方，都是犬子自己的功劳。他自小就爱读书，我平日就是撵他出门玩耍，他都是不肯的。”她端起茶杯，呷了一口，眼睛顺势睃了在座的各位夫人一圈，瞧见坐在一角的靖忠侯夫人赵惟宁，才继续笑道，“我才要羡慕各位呢。郎君就应该活泼一些才好——”她歪了下脖子，似乎才找到赵惟宁的位置，“我就盼着他像武将家的儿郎那般活泼。”

    “那岂止是郎君活泼，娘子也很活泼。”席间一夫人忍不住说了一句，旁边的人忙拉住她的衣裳，止住她的话。

    世家大族容易出麒麟才子，也容易出混世魔王，赵长缨便属于后者。

    赵惟宁稍稍别过脸，翻了个白眼，她就知道丁魁英会趁机奚落自己。两人尚在闺阁时，曾在一诗会上比试，赢了她一次，自此便结下了梁子。她不是没想过跟丁魁英示好，只是每次说到最后，丁魁英总是阴阳怪气地飘来一句“我怎么敢和大才女交朋友呢？”，弄得她心烦意乱，也就作罢了。

    可她是武将遗孤，怎么肯白白受气。只见赵惟宁抿嘴一笑，“上次这么热闹还是曹夫人的大郎及第呢！”她佯装思索，疑惑道，“曹大郎当时是排第几来着？”

    “一甲第九！当时可热闹呢！”有嘴快的接口，说完，瞥见丁魁英垮下脸，便又噤了声。

    户部侍郎夫人曹夫人两边都不想得罪，只能自己出来说话，“犬子是三十有五才中榜的，前面也已经考了几回，上回能中榜也是托了老天爷的福。不像沈二郎，只一次便登科及第，实在是让人艳羡。”

    丁魁英脸色稍霁，客套道，“令郎是厚积薄发，曹夫人谦虚了。”

    “要我说，谁也比不上徐大哥。”一声娇嫩的声音打断众人的会话。

    紧接着，门外走进一身着紫衫红裙的少女，众人见了少女，皆起身福了福，“乐安郡主。”

    李蕴安点头示意后，径直走到丁魁英身旁坐下，“姑母。”

    丁魁英扯过李蕴安搂入怀中，对着众人笑道，“你们瞧瞧她，好不害羞，竟然帮着外人来奚落自己的表兄。”

    到底还是小女孩，被长辈揶揄一句，李蕴安脸上旋即浮起两片红云，她嘟囔着嘴反驳道，“徐大哥是元道九年圣人钦点的状元郎，还得了‘经学淹通，学正有见，当为第一。’的御批，”这可是圣人说的！说到这，李蕴安颇有些荣辱与共的感觉，她微微抬起下巴，声音也轻快了许多，“曹大郎年纪这么大才及第，就算了，”她扬扬手，像是挥掉了一些烦人的臭虫，“同样是少年及第，玠表哥和徐大哥可是差了两个榜，自然是比不上徐大哥的。”

    李蕴安心悦徐府大郎徐奭恒，这事在京城勋贵间早就传开了。

    本来儿女亲事不到最后，是不宜到处宣扬的。可李蕴安的生母永昭长公主只有李蕴安一个女儿，自小便百般宠爱，得知女儿心悦新科状元后，竟然安排人上徐府威逼利诱当家大娘子，想强制把亲事定下来，谁曾想到徐府的大娘子对长子徐奭恒的事是一概不敢管的，愣是顶住压力，把人请出府了。

    徐奭恒是新科状元，自然有很多双眼睛盯着。第二日早朝，便有谏官将此事告知圣人，圣人脸都气红了，下令让永昭长公主携女前往水云观吃斋念佛，抄写经书一个月。同时警告宗亲，不得滥用权势。

    丁魁英嘴角一抽，收回圈着李蕴安的手，垂下眼帘，隐下眼底的怒意。她这侄女，除了身份高贵，是一无是处！

    席间，大家又说了些闲话，丁魁英见李蕴安时不时往外张望，心下有些不悦，晓得她在等徐家的女眷，便伏在她耳边低声说，“我已经吩咐了使女，等徐家女眷到了，直接带到这边来。你坐好，别让人看笑话了。”

    李蕴安倒不觉得有什么不妥，可回想起自水云观回京后，几个世家女讽刺自己的话，还是安安份份坐好了。

    不一会儿，便听到门外的使女唱道，“徐夫人到了。”

    李蕴安不由地抻直脖子去看，她早打听清楚了，徐奭恒的胞妹——徐怀慈，一个月前除服，刚从江南扬州回京。

    徐家自徐奭恒的父亲徐鹤年起家，并不是什么侯门公府、世家大族。徐鹤年永泰四年举进士及第，曾外任扬州知县。在任期间得到当地门阀苏家家主的赏识，娶了苏家的小女儿苏稚卿为妻，两人生了两子一女——长子徐奭恒、次子徐颂恒、小女儿徐怀慈，徐奭恒是在扬州出生的，余下的两人皆是在徐鹤年任满回京后才出生的，苏稚卿在生徐怀慈时，不幸难产死亡，三年后，徐鹤年续娶了京城白家的庶女白蕊棠为续弦夫人，又生下一女徐怀馥，又过了几年，扬州苏家突然遣人到徐家，说是老夫人想念亡女，要把外孙女接回去教养，徐怀慈便被接到了扬州，这一养，便是七年，直到三年前，苏老夫人仙逝，徐怀慈跟着服了三年丧后，才又回到了京师。

    越过白蕊棠和徐怀馥，李蕴安才看到了徐怀慈。徐怀慈身着绿衫碧裙，外搭一领苍蓝帔帛，显得清丽可人。她五官柔和，但眉间长了一颗胭脂痣，所以并不显得寡淡。

    徐怀慈一进门便感觉到有许多双眼睛在打量自己，最不遮掩、最热烈的，就是主位旁边的那位少女了。她刚回京城，认不得人，还不知道要用什么方式去应对，只能跟在最后，减少自己的存在感。

    趁着行礼和入座的空隙，徐怀慈用余光扫了一遍屋内的情况，发现座上的人除了主位旁边的少女，其余的都是一些夫人，心下便有了猜想——独独只请徐家的在室女来，所图无非两样：扬州苏家和状元郎徐奭恒。

    “你便是徐大哥的嫡亲妹妹？”李蕴安走到徐怀慈前面，看了徐怀慈一眼，又看了旁边的徐怀馥一眼，“咦”了一声，指着徐怀馥，“长得怎么还没她像？”

    徐怀慈心下有些骇然，这人怎么这么没礼貌！

    她扭头看向徐怀馥，见她面上还维持着笑容，只是手中的帕子绞成了一团。

    周围的人倒是没什么异样，像是见惯了的模样。

    想必，对她不需要太过拘礼？

    想到这，徐怀慈堆起笑意，“四娘自幼在大兄身旁长大，自然是比我像些。”她眼珠子滴溜一下，掩嘴笑起来，“我呀，大概是像了苏家的表哥表姐吧。”

    “也有道理！人家都说男女成亲后便会越长越像，我看你们也是这个道——”

    “咳。”丁魁英轻嗽一声。

    李蕴安住了嘴，颇有些不好意思笑了笑，旋即又兴高采烈地拉起徐怀慈，“你倒是不怕我。”

    徐怀慈听此，心不由提起来。

    “我给你准备了见面礼！”李蕴安让跟来的使女把准备好的匣子拿出来，她打开匣子，从里面掏出一串用碧玺穿就的手串套在徐怀慈手上。“听说你喜欢佛法，这是请箁灵寺的大师开过光的，保人平安顺遂。”

    她退后两步看了一下，笑容僵在脸上，往前就要把手串捋下来，“这不好，我改天再换一条珍珠的给你——”

    “啊呀！”又是那位嘴快的夫人，她抚掌笑道，“我说怎么看着面善，郡主这条手串一戴上去，我就想起来了。这不是水云观的观音像么？”

    话音落下，场内变得寂静无声，场面有些尴尬。自从永昭长公主母女被罚后，长公主和丁魁英就听不得‘水云观’这三个字。

    原来是郡主。徐怀慈悄悄打量起眼前的人，见她体态丰盈，举止散漫，圆脸粉腮，说起话来脸上的笑窝若隐若现，所有情绪外露于面上，便猜到她就是传闻中的乐安郡主。

    知道了身份，徐怀慈心里有底了，自然也知道该怎么应对了。

    “我看着倒还好。”她止住李蕴安的动作，大大方方戴着手串向大家行了一礼，“我若是菩萨，便保佑各位夫人的小郎君都能像沈二郎一样，早日金榜题名，保佑沈二郎从此官运亨通。”最后还装模作样，把手串当念珠把在手里转动，说上一句，“阿弥陀佛，善哉，善哉。”

    李蕴安回头去看座上的姑母，发现她眉眼舒展，还和各位夫人一起大笑起来，不由松了口气，小声说道，“你可真有意思！不过，我喜欢。”

    “那我们就在这里，先托徐娘子的福了。”丁魁英看着徐怀慈，满意地点了点头，又不由在心里暗叹，可惜只是苏家的表姑娘，不是嫡亲姑娘，若是嫡亲姑娘，倒是能和我儿相配……

    “今日高兴，两位小娘子不必拘束，园里请了戏班子，两位小娘子也去点几出戏，凑凑热闹吧。”丁魁英看向李蕴安，“乐安，你也不用陪着我了，带两位小娘子去戏台吧。”

    “是。”李蕴安喜上眉梢，礼还未行完整，就扯着徐怀慈往外走。

    只要不用陪长辈，什么都好！

    “诶。”徐怀慈轻呼一声，伸出一只手拉住徐怀馥，“走吧，四娘。”

    国公府的园子建在住宅的东侧，自成一体。园子里围绕着水面建了许多亭台楼榭，国公爷喜欢看戏，所以在建园子的时候，在多处建了戏台，如今她们要去的便是建在园子东南方的戏台。

    三人出了厅堂，沿着游廊绕到一小门，才进了园子。北方的园林规模较大，占地宽广，和纤细轻巧的江南园林有较大的区别，徐怀慈不由多看了几眼。

    很快，三人便到了戏台所在之地。台上演着一出滑稽戏，看客皆是一些年轻女眷，她们看得入迷，看到有趣的地方时，时而抚掌，时而大笑……

    徐怀慈三人一到，便有使女将人引到座位上。徐怀慈正笑着，脑海中突然窜出园林的布局，她在江南的时候就极爱逛园子，不仅是因为它风景如画，透着诗情画意，更多的是因为它一步一景，像极了古书中描写的阵法，她觉得非常有趣。

    刚刚，她们从西北方来，她记得临水处有一高阁，若是登上高阁，看台这边是一览无余的。

    徐怀慈敛了笑意，微微抬脸望向高阁，蓦地与一身着秋波蓝圆袍的男子对视了一眼，徐怀慈不动声色地顺着动作的方向转动了一下脖子，似乎只是坐久了，活动一下筋骨。

    她重新把目光放回戏台上，却早已没了看戏的心情。

    原来，看台也是戏台，座上的人都是角儿。

    一股熟悉的压迫感，像一只无形的巨手，攫住了她的心，她觉得有些缺氧，抬手摸了一下裸/露在衣服外的脖颈儿，才惊觉自己沁出了一身薄汗。

    徐怀慈有些烦躁，她把手交叠放在腹部，右手拇指放在左手拇指的骨节上，慢慢地来回刮着。

    她明明已经离开了苏家，为什么还会有这种感觉？

    徐怀慈眼中闪过一丝森然，台上的戏已演到末尾，有使女捧着戏折子上前请贵人点戏。徐怀慈招了招手，给使女塞了一两银子，点了一出武戏。

    使女得了赏钱，盈盈一礼，在众人都点过戏后，把徐怀慈点的戏放在了前面。

    不一会儿，戏台出来三两武生，又热闹起来了。