一口血沫啐到刑部侍郎脸上，他嫌恶地皱紧眉头，立马擦去那粘稠的液体。

    始作俑者姜阑似是被他的反应取悦，笑弯了眉眼望向他。那双秋水眸早已被严酷的刑罚熬得通红，眼底血丝遍布，仿佛地狱修罗布下的巨网，直欲将人吸入其中。

    “啪！”侍郎只觉怒从心起，抬手重重地给了她一巴掌，厉声道，“姜阑，本官看你还没有认清自己现在的处境。”

    姜阑被他打得头向右偏去，左边脸颊迅速变得红肿。那抹绯红浮在她惨白的脸上，愈发显得妖艳无比。

    “大人在审讯时离要犯这样近，没怎么审过人吧？”她缓缓转回头，笑意更甚，目光审视地打量着对方，仿佛经受讯问的人并不是她，“刑部侍郎的位置还没坐热呢，就急着效忠谢党。仔细站错了队，输个一无所有。”

    “好！好！好！”侍郎气急，手指着她的脸连说三个“好”字，厉声吩咐，“继续用刑！撬不开她的嘴，你们也不必再来当值了！”言罢，他重重一甩袖，转身而去。

    侍郎的脚步声逐渐远去，牢中的空气又闷又潮，似乎将这六合靴踩在青砖上的声响也压得粘腻沉闷。

    狱卒面面相觑，脸上都露出了无奈与苦涩之色。

    其中一人向姜阑赔笑道：“姑娘，方才大人说的，您也都听到了。小的们上有老小有小，您别为难我们；我们和您往日无怨近日无仇的，也不想对您动刑。要不您就招了吧？”

    另一人也道：“是啊姑娘，何苦为了一个男人作践自己至此？姑娘生得花容月貌，只要从这牢中出去了，去哪里享不得荣华富贵？”

    姜阑闻言，面上神色却未有丝毫动摇，语气淡淡：“先用遍种种严酷刑罚进行折磨，待他生不如死、心中绝望时，再假意关怀、趁虚而入。二位的讯问手段，倒是比你们大人高明许多。”

    二人皆是一愣。威逼利诱的事他们已是个中熟手，信念坚定死不开口的也有不少，如此轻描淡写地识破他们计谋的却还是头一回见。

    她似是又想起了什么，继而轻笑道：“按理说，刑部侍郎这样的高官不该由一个外行担任。但如今的世道便是如此。德才贤能而家世平庸者无进身之阶，无才无德而出身豪贵者居于高位。二位说的对，我受这许多苦头是为了一个男人；但也不全对，我也为了他所要做的事。

    “即便我只是一介女流，我也明白，科举于天下苍生之用。毫无家世背景、仅凭真才实学平步青云的，如今只有一个顾景曈，却不应当只有一个顾景曈。”

    狱卒的眼底映着墙壁上照明的火光，晃动了一瞬，又转而黯灭。他拿起血迹斑斑的夹棍，一面将其套上姜阑的两腿，一面道：“姑娘说的话，小的听不明白。上头有命令，说姑娘窃取了科举试题，叫小的一定要审出幕后真凶来。牢里的时间过得很慢，还有种种没用过的刑具在后面排队等着。姑娘既然不肯开口，就请您咬牙受着了。”

    “师父！！！”沈空青从噩梦中惊醒，猛地坐起身子。包扎好的伤处又被他这剧烈的动作撕裂，涔涔冷汗混杂着鲜血浸透了裹帘。

    他却似全然感觉不到疼痛似的，一把抓住守在榻边的蒋辰安的手臂，双目红得吓人：“我师父呢？姓顾的把她救出来了吗？”

    “你……师父？”蒋辰安怔住。

    沈空青稍微缓过神，才想起他与姜阑的师徒关系这些人并不知晓。只是他方才一时慌乱，竟喊出了习惯的称呼。

    柳盼滢探究的目光落在沈空青身上，思量须臾，似乎明白了什么，了然地勾了勾唇角，柔声安抚道：“沈老板莫要忧心。昨夜你劫回来那妇人又惊又惧，我们尚未使出什么手段，她便尽数招了。顾相已拿了她签字画押的供词赶回京中，若一切进展顺利，今日早朝之后姜姑娘便能从狱中出来了。”

    一人身着绛服金带，在内侍的引领下穿过重重宫门，步入金銮殿；又越过济济朝臣，于最首位停下，俯身叩拜：“臣顾景曈来迟，请陛下责罚。”

    谢元清斜睨了他一眼，轻嗤道：“寅时上朝，顾相此刻方至。此等行径，倒真是我朝开天辟地第一回。顾相就是这样做百官表率的吗？”

    “谢将军说的是。”受这样一番指摘，顾景曈不惧也不恼，只缓缓解释道，“昨夜臣得到消息，国子监祭酒的姨姐于京郊遇袭，幸好被臣的家仆撞见救下。一是天子脚下竟有此等骇人听闻之事，二是顾念同僚之谊。于情于理，臣都不能坐视不理，故而今日来迟。但即便如此，仍不足以为己开脱，还请陛下责罚。”

    闻言，祭酒脸色微变。顾景曈再有本事，也不可能在这么短的时间内查清那妇人的身份。既然知晓是他的姨姐，想必是那软骨头的女人已经招了……只是不知道，顾景曈究竟掌握了多少证据。

    “哦？陈祭酒，此事当真？”皇帝的声音从上首传来，辨不出喜怒。

    “微臣尚未听闻，但既是顾相所言，想必不会作假。”祭酒躬身行了一礼，出言试探，“原是下官亲眷拖累了顾相，下官惶恐。敢问顾相，微臣那姨姐现下可还安好？”

    “只是受了些惊吓，并未伤到，如今正在我的别院中休养。她写了一封家书与令夫人，既然祭酒问起，我这便转交给你。”顾景曈从袖中取出一封信，面上笑意淡淡。

    祭酒急忙上前数步接过，又退回到原位，借着前面官员的遮挡，悄悄展开觑了一眼，直被其上的文字惊得头晕目眩——这竟是他那姨姐签字画押的供状！

    证据虽到了他自己手中，可在朝堂之上、天子眼下，他又怎敢当众销毁？即便他销毁了，难保顾景曈手中没有第二份，况且证人还被顾景曈捏着，又有什么用？

    祭酒捧着这烫手山芋，只觉心跳剧烈得好似一记记重锤击打在他胸口，脑中一片空白，仅仅维持自己站稳就已经耗费了全部的力气。

    “陈祭酒……祭酒大人！”

    谢元清的声音唤回了他的思绪，这位少年将军面上明显露出几分不耐：“科举考卷失窃一事，于京中传得沸沸扬扬。此事关乎朝廷新政，幕后主使究竟为何人，祭酒可查清了？”

    祭酒进退维谷，一时不知如何作答。

    按照计划，他应当在朝堂之上将此事栽赃给顾景曈，即便姜阑并未招供，但人证物证俱在，顾景曈也难以洗脱嫌疑；可没想到他那软骨头的姨姐落到了顾景曈手里，不到一夜的时间，连签字画押的供状都写出来了，将他们的谋划阐述得一清二楚……这叫他如何还敢出面指控？

    顾、谢二党相争日久，他已投靠谢党，考卷失窃一事更是把顾相得罪得彻彻底底。若谢元清再舍弃了他，他的官运也就彻底走到头了；可如今更要命的证据捏在顾景曈手中，待栽赃陷害当朝丞相、设计阻碍圣上新政的罪名扣下来，且不说这顶乌纱帽，他的项上人头能不能保住都暂且两说……

    “谢将军所言之事，不过是以讹传讹罢了。”顾景曈道，“实则是臣与祭酒有意安排，查验考卷之防卫是否密不透风。恐怕正因此事机密，国子监众人不知个中原委，才有如此谣言流传出去。”

    “陈祭酒。”

    圣上语调沉沉，吓得祭酒一个激灵，连忙应道：“臣在。”

    “考卷泄露一事，是真是假？”

    顾、谢二人的目光齐齐扫向祭酒，看得他后背冷汗直冒。但圣上亲自垂问，他更不敢拖延，只好硬着头皮答道：“回禀陛下，此事如顾相所言。考卷并未泄露，只是国子监内的检查演练罢了。”

    他低垂着脑袋，不敢应对谢元清的眼神。为今之计，只好两害相权取其轻了。

    “考卷并未泄露？”谢元清嗤笑出声，“京城的大街小巷里，处处都有人兜售考卷，如今只卖五十文一份，百姓一片哗然。臣也收了一份，请陛下御览。”

    只见圣上招了招手，内侍便急忙从谢元清手中接过，趋行而前呈上。

    纸张被翻得沙沙轻响，事关科举新制，群臣皆垂首静立，唯恐触怒龙颜。

    顾景曈率先开口：“启禀陛下，此份考卷为伪，仅仅充作演习查验之用。真考卷由柏司业掌管，并未存放入国子监。”

    柏司业闻言，急忙上前一步，躬身道：“确如顾相所言！今日上疏之时，微臣已将密封好的考卷呈与陛下。陛下稍一对比便可知，两份考卷截然不同，并无泄题之事啊！”

    圣上并不言语，只默然翻阅手中这一份考卷。殿内静得可怕，众人皆是心中惴惴。

    半晌，圣上终于道：“你呈上来那份朕早已看过了，确实无任何相似之处。”

    眼见局势逐渐倾向顾景曈一方，谢元清仍想博上一博：“陛下，依臣愚见，哪怕是考卷存放于国子监，尚且有泄题之险；若是考卷由柏司业掌管，只怕更是……”

    哗啦一声，圣上将考卷扔于御案之上。声音虽轻，却直接让谢元清噤了声。

    “想不到谢卿出身将门，倒是对科举之事颇为热衷。”这位陛下的嗓音中甚至带着淡淡的笑意，“早朝之前，端惠来禀朕，说昨夜京郊失火，她领巡防营救火时，恰好看见了一众正在撤离的将士，似乎正是谢卿统领的驻军。对于此事，谢卿作何解释啊？”

    谢元清的喉结上下滚动了一下，静默须臾，方道：“同顾相一样，臣亦是听闻京郊有劫匪，故而带兵围剿。”

    “那可将匪徒尽数剿灭了？”

    哪有什么匪徒，从始至终，便只有他与顾景曈两方的人在缠斗。虽拿下了佩兰，可顾景曈早已提前说明他命人去京郊援助过，故而顾府的婢女死在京郊，倒也不能作为指控的实证。

    谢元清艰涩开口：“臣无能。”

    “你确实无能。大盛声名显赫的将军，领着一众驻军，没能剿灭区区几个劫匪。”

    听圣上口中有问罪之意，谢元清急忙跪地伏身，不敢再出言辩驳。

    “你与你的部下这般不中用，那就继续练兵去吧。没有朕的旨意，不得离开京郊，亦不得返回京城。”

    待他叩首应诺，圣上又唤道：“顾丞相，陈祭酒。”

    祭酒早已腿软得不行，哆哆嗦嗦地跪下；顾景曈亦伏身叩地。

    “科举新制本应是社稷之福，尔等竟搞得满城风雨，百姓哗然。既然不能胜任此事，便不必再管了，由柏司业暂代国子监祭酒一职，端惠公主监察。

    “另，顾丞相为百官之首，藐视朝参。杖责二十，罚俸半年。伤养好之前，也不必再管朝中事务了。”