早朝事毕，群臣鱼贯而出。端惠出了宫门，翻身上马，却并未像往日一样直奔巡防营，而是穿过几条窄巷，寻了一僻静处：“谢将军跟了我一路，有什么话，如今可以说了。”

    行踪既被察觉，谢元清也不再躲藏，从草木遮掩后现身，苦笑道：“你我如今已是夫妻，你口中称我，仍是谢将军么？”

    端惠从马上跳下，步至谢元清身前：“因为我知晓，你要问我的话，与家事无关，只与谢将军和端惠公主有关。”

    “谢将军是想问我，为何要将你属下驻军出现在京郊的事告诉父皇，是也不是？”端惠继续道。她身形虽较之谢元清矮上些许，直视起人来，却颇有凌人之势。

    “我想说的，确实是这个。”谢元清反倒有些局促，斟酌了几番用词，终于开口，“我们如今夫妇一体，你做不利于我的事之前，好歹同我商量一番……至少，事先告知与我。”

    “谢将军，我希望你能记得，”端惠的声音愈发冷厉，“我先是大盛的公主，是巡防营的将领，最后，才是你的妻子。”

    谢元清只觉得嗓子干哑得厉害：“你对我果真……没有丝毫情分吗？”

    “正如我们一开始所承诺的，这场婚事只是各取所需罢了。”端惠转起头，望向繁华京城中巍巍楼阁，“情爱之事，于我并不重要。”

    “各取所需？”谢元清自嘲一笑，“你我作为夫妻，果真徒有其名。”

    “谢将军若后悔了，可随时与我和离——便是休弃也无妨。端惠绝无怨言。”

    刑部大牢中，原本清闲的狱卒都围拢在关押姜阑的牢房前。狱中的鞭笞声、惨叫声也停了，只有匆忙的脚步声与焦灼的交谈声在回荡。

    眼见着新取来的备用钥匙捅进锁孔，却仍旧转不动，狱吏焦急地询问道：“这把钥匙也打不开吗？会不会是取错了？”

    “钥匙上都是刻有编号的，确是这把无误。”狱卒再次对照了一遍，摇了摇头，额头上已经沁出了汗珠，“应当是姜姑娘手上这副镣铐年岁太久，锁眼锈住了。”

    “相府的人就在外边候着，已催了好几轮了！若是再不把人放出去，顾相问责下来，你我都担待不起！赶紧想想别的办法……”狱吏急得来回踱步，眼珠子转个不停，试图想出可行之计，“就不能砸开吗？”

    “这……”狱卒们畏畏缩缩，都不敢上前，“小的们只怕失了手，伤到姜姑娘。”

    此前姜阑是要犯，即便种种严刑逼供，也不过是职责所在；可如今上头传来消息，要将姜阑无罪释放，现下她的身份可是相府的贵人，若是伤到分毫，顾相将旧账一起结算，可不是他们能吃得消的。

    姜阑心中亦是着急。只怕自她入狱起，景曈便是寝食难安、忧心如焚。她总得快出去见他，好使他不再担惊受怕。

    终于受不了这些人的磨蹭，姜阑不耐地蹙起眉头：“烦请大人将钥匙给我，我自己试试吧。”

    狱卒将钥匙放入她手中：“姑娘要试试倒也无妨，只怕是做无用功……”

    姜阑捏住钥匙，假意去扭，实则腕上用力一震，将镣铐连接处崩断。

    锁链落地的清脆声响硬生生让狱卒把剩下的话咽了回去。

    “大人可能太心急了，使的力道不太对。”姜阑微微一笑，将此事敷衍过去，“那我可以离开了？”

    “姑娘请便。”狱吏拱手行了一礼，其他狱卒也纷纷让出道来。

    她早已习惯了忍受疼痛，哪怕连着受了这样久的酷刑，脚步也不过有些发虚，未见丝毫蹒跚之态。斑斑血迹在她绿裙上绽放，仿佛青翠草木间盛放的极艳的花。

    牢狱外的天光亮得晃眼，刺得她眯起了眸子。她被关押不过一日，竟有一种恍若隔世之感。

    “姑娘！你可算出来了！”白露一见到她的身影，当即扑上前来，想伸手搀扶，却又被她浑身的伤惊得不敢乱动。小丫头本就哭得双目红肿，如今又落下泪来，声音里也带着哭腔。“姑娘受了好多苦……”

    “好了，别哭了，姑娘洗冤出狱是件喜事。”蒹葭将丝帕塞入白露手中，蹙眉道，“而今姑娘正是需要歇息的时候，别让她费心哄你。”

    “莫要责怪她，她年纪尚小，只是太过担心我才会如此。”姜阑柔声劝解道，她向二人身后扫视了一番，除了顾府家仆外，却只见到候在轿辇旁的沈空青和仲明。“怎的不见景曈和佩兰？”

    仲明犹豫了片刻，终是俯首答道：“大人尚有政务亟需处理，实在脱不开身。”

    她分明问了两个人，仲明答时却只言大人如何如何。姜阑不由得心中一紧，追问道：“佩兰呢？”

    气氛一时有些凝滞，姜阑的目光在几人脸上一一扫过：只见仲明默然，蒹葭抿了抿唇亦是不语，白露通红的眼眸中又滚下一滴泪来……最终，她的目光停留在沈空青身上。

    即便没有再次询问，凭借这么多年的朝夕相处，沈空青已明了她的意思。

    她在等他的回答。

    无论是作为她一手教养长大的徒儿，还是出于别的什么私心，他从来就没有办法拒绝她。

    沈空青攥紧了拳，又缓缓松开，拱手禀道：“我和佩兰去劫持陷害你的那妇人，不料遭遇了埋伏，佩兰她为掩护我们撤退……舍了性命。”

    他们方才避而不答，姜阑便已猜到如此。

    出乎意料的是，得知佩兰的死讯，她并没有特别的难过。

    也许是因为在满是豺狼虎虫、魑魅魍魉的千手阁，一步一步走到如今的位置，她早已见惯了死亡。

    也许是因为经历过多年的杀手生涯，她的手上沾了太多血，刀下有太多的亡魂，她已然变得冷漠。

    她只是觉得困惑和不真实……佩兰怎么就死了呢？

    在千手阁的时候，她很喜欢寻个僻静处，抬头看着天。想象着她的景曈哥哥在这片碧空下的某处，等待着她逃离这个魔窟，与她重逢——这样的念头支撑她挣扎着活了下来。

    也是在这样的一个时候，她偶然撞见了佩兰。

    少女纤瘦的身影立在悬崖边，好似只消轻轻一阵风，便能将她吹下去。

    她出言劝解，那时的佩兰却哭着同她讲：“我受够这样的日子了！我日复一日，都活在恐惧与折磨中！像我们这样的人，死了才是唯一的解脱。”

    少女崩溃得像一根濒临断裂的弦，她缓步靠近，唯恐再刺激到她，语调温柔而坚定：“我答应过你，我会改变这一切的。”

    少女轻嗤一声，不知是在自嘲，还是在鄙夷她的口出狂言。

    她却抓住时机贴近，一把握住少女的手腕，将她扯到安全处。

    “给我一些时间……至多五年，”她的承诺一字一句，掷地有声。“我一定救你出去。”

    “……”

    “姑娘。”蒹葭的声音打断了她的思绪。

    婢女的眸中满是担忧，她凑近了，从怀中取出另一方干净的丝帕，贴在她脸上轻拭。

    那丝帕迅速被浸得潮湿，姜阑抬手去接，才发现自己已是满脸的泪水。

    她仰起头，像往常一样望向天空。

    大兴城的天气极好，万里无云，阳光暖融融地洒在身上。不像在千手阁、在蜀地的时候，那里从无晴日，天空被极厚的云层遮盖，永远见不到太阳。

    她们已熬过了最困苦的日子，如今好容易守得云开了。

    她坐上了千手阁阁主之位，佩兰亦是护法之尊，再不用仰人鼻息、夹缝求生。她们从蜀州来到了大兴，将那阴暗压抑的过往远远地甩在身后。

    ……可佩兰怎么在这时候死了呢？偏偏在结束了所有的苦难之后，偏偏在未来充满了光明与温暖之时。

    “姑娘先上轿吧。”蒹葭分明就站在她身前，声音却像是从极远的地方传来，遥遥听不真切。“姑娘伤得重，别在风口久站，还是快些回府休养为宜。”

    许是在大牢中煎熬了一天，她确实有些虚弱了，竟觉得胸口发闷。她深吸了几口气，努力平复这突如其来的不适。

    蒹葭托起姜阑的手，小心翼翼地扶她上轿。白露忙行至轿辇旁，为她挑起垂帘。

    垂帘又复落下，将周遭的景象隔绝在外。