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    阿琳娜的脸色霎时惨白。

    她说她不养攀咬主人的恶犬，可被主人丢弃的爪牙人人喊打如何活命。华尼托不要她了。被冠上华尼托标签的她，被华尼托摒弃的结局，大抵只有一死。

    她不是没想过让她的对家收留，她不是没尝试过和迈尔伯特的势力接触。怪她，怪她自己，早年为表忠心，事情做绝，得罪太多。人家不屑于她的橄榄枝，不需要她的投诚。她转了一圈为自己物色了不怎么起眼的皮尔斯，还没等他坐大，却等来了牵连。此时她方明了，人们口耳相传里华尼托的手腕从不是吓小孩的鬼故事。

    可惜，太晚了。

    “这些年我自问对您兢兢业业，尽心尽力。博士，您不能……您不能因为一个小小的失误，就将我全盘否定。谁不知道我阿琳娜是您的人，您的狗，您这般用之即弃，岂不寒了旁人的心？对，我留有私心，暗谋退路，可这难道不是您威名过甚？您若将我弃如敝履，就不怕更多如我的样例冒尖？博士，过河拆桥的事，没人想做，都是为了自保，迫不得已。这些年，我为您办过这样多的事，您就不怕我情急之下，呈堂做供？”

    阿琳娜一气呵成地攀旧情、夹棍带棒、半求饶半威胁的妥协，不能让人不喝声精彩。唯独被做说辞针对的主体，连眼皮都没掀起。

    “阿琳娜，空口无凭。”这是华尼托对她仅有的答复。语气懒散得像在打发不更事的孩童。

    空口无凭？怎会是空口无凭。她替她办的桩桩件件，怎会不为自己留痕。博士势在必得的项目，博士不肯放走的人才……哪一次不是博士一句话，她立马着手办，办得又快又好又漂亮。哪有博士一句话，哪就有阿琳娜。谁都知道。

    一句话。

    阿琳娜的得意僵在脸上。手链和手铐在桌面拖行出刺耳响声，她充耳不闻。她死死瞪着眼，死死瞪着华尼托：“您从来都只有一句话。”譬如哪里的项目事关重大，譬如哪家的学徒大器可成。她华尼托博士从来只有不咸不淡一句话，是她阿琳娜“解读过度”做了那背后见不得人、也落下把柄的举措。她留下的痕迹所暗证的是她自己的恶行，从来只是。

    “您一直都在为今天做准备吗？”这是一句疑问又不是疑问。阿琳娜不甘、脱力的脸上扯出一抹自嘲，“是了，您从没信过我，没信过一个人，所以您总有后手。您就这么睁眼瞧着，瞧着我跳梁小丑般去求迈尔伯特，瞧着他连大门都不让我进；瞧着我走投无路，投靠向了皮尔斯，沾沾自喜签下我不自知但你心中有数的败局。如果我说，这都是一时鬼迷心窍，您还会再给我机会吗？”

    机会。说难很难，说容易又很容易的词。只是华尼托从非良善之辈，所以阿琳娜也未报太多希望。

    “我们的规矩，你还记得吗。”华尼托从抵靠的墙沿站直，像才睡醒的懒猫，眼神很淡，口气更淡。

    规矩？她自然是记得的。记得步入职场不久的自己被杰瑞曼德琳相中时的雀跃，记得走进那间并不高大但足够叫人震撼的建筑时的澎湃……也记得所谓传信人点中她时的野心和憧憬。和诚信办的徽章一同交给她的，还有一份嘱托，他说：“华尼托博士的规矩，不问缘由。”

    彼时的她欣喜非常得放手一搏，想着任她发挥的自由，才是对她的野心和能力最崇高的尊重。而此时……此时她才真正读懂这句话。

    “不问缘由。”阿琳娜直视着自己过分年轻的上司，一字一顿，字字无力。

    不问缘由，是用人时的不咎过往，亦是弃用时的毋需辩解。

    不问缘由，不计从来，只看结果。而结果从来难如人意。

    她颓然跌坐，顾不上被磕碰的手链，也不再计较无用的体面：“是我……太天真。”她曾引以为傲的一切，她的事业、地位、权力，俱是旁人给的。而人家……如今不愿再给了。

    她能如何？她无能为力。能做的唯有接受命运。

    ***

    “博士，你是不是忘了我们？”斯塔克望着一方颓然、一方淡漠、这再明确不过的结局已定，半打趣说，“你放弃了这个并不忠诚、也不怎么可靠的下属。之后呢？之后她会怎样？自生自灭听起来并不像是你们的做派。说实话，我不认为你们会容忍任何一个知悉秘密的叛徒，残存在这世上。即使，恕我直言，这位阿琳娜博士看起来还算是忠心耿耿，她的问题更倾向于内部派系矛盾。当然，我想你并不在意上述的任何一条。毕竟对你而言，转身离开的人不值得再费心思。可以理解。”

    斩草除根，多么美妙的一个词。华尼托心想。事实是万事皆难根除。即便是九头蛇的不遗余力也无法确保，只能尽力而为。

    至于阿琳娜——阿琳娜·埃里克森谈不上什么紧要人物。她经手过的履历不可胜数，但每一位人事经手过的履历同样不可胜数。她是华尼托与迈尔伯特、查特韦格分权割据时，可有可无的后院管家，比旁人多一些些能耐、一些些智慧、一些些手腕。但她从不是令人省心的管事。好在诚信办这地方，说秘密遍地是秘密，真论机密又谈不上机密。

    一如阿琳娜此人。

    华尼托不必要她非死不可，只是也没什么留下她的理由。华尼大抵不会为了取她性命，过度谋划。若是手到擒来，也未必不能考量。

    “她的结局，我以为取决于你们审讯的结果。”华尼托挪过视线，对准斯塔克，眼角看不分明的似笑非笑，不知有无嘲弄，“莫非你们也打算遵循九头蛇这套便宜行事？”

    答案自然是不能。话到此刻更不必再谈。

    定罪的过程并不复杂，证据面前，留给阿琳娜回旋的余地并不多。承认与否，事实都胜于雄辩，不论这事实是否有人在刻意呈现。

    压垮一个人有时仅需薄薄几页纸。曾为升迁搭起平滑阶梯的光彩履历，背过面来也可以是砸人落云端的耻辱钉。阿琳娜的骄傲、自负、得体、光鲜，被华尼托博士近乎漠然的言语击穿、碾碎。初来乍到时昂着脖颈的高贵天鹅，到底被现实折弯了头颅。

    生命中更无法承受的，比起压垮双肩和脊梁的重担，兴许是弹指灰飞的轻。

    阿琳娜精巧、碰触不起的手链到底被笨重的手铐磕出斑驳，就像那双曾也不可一世的眼睛终究学会了谦卑，哪怕代价是彻底熄灭的光和野心。

    华尼托笔挺的背影踩着轻不可闻的脚步，迈入走道的灯火通明；而阿琳娜疲惫、消瘦的肩胛和凌乱的发丝一道埋入桌面，审讯室昏暗的灯打在直不起的脊柱。

    “你就这样抛弃了她。”布鲁斯把华尼托唤进了观察室。

    观察室里不止有他。华尼托的视线极快地掠过每一个人，并不为谁逗留。她甚至懒于作答，只是点了点头。

    她知道他们怎样说她——理智、冷血、薄情——同样的话这些年里她已听得太多。她也并不将这些评价作负面解读。唯有绝对的清醒方能送她上高位，只有绝对的冷清才可保她周全。那曾是她最引以为傲的武器。

    曾是。

    “难怪他们都不是你的对手。”说这话的布鲁斯·班纳博士显然对她抱有敌意。她并没有赢得每一个布鲁斯。

    华尼托环臂胸前，冷眼看着昔日同伴因她的不再管顾而势颓。

    阿琳娜·埃里克森非是良善，而对她用之即弃的华尼托更叫人心寒。这里的眼睛沐过阳光，也见过阴霾，但坚信的始终是爱、正义和救赎。

    “你连一次改过的机会都不肯给她。”史蒂夫摇了摇头。她的余光能瞧见他皱紧的眉，却没有转头，因为不想看见他满眼的正义和指摘。尽管这不能令他闭嘴，“她固然罪迹斑斑，可没有你的引导，她也到不了今天。”

    是的。引导。人们总是不遗余力追根溯源。引导、教唆、引诱……那诚然能让不善之人走上恶途，可倘若没有心中那点能被放大的恶，又何来引诱？

    都是一窝蛇窟里的毒蛇，谁也不比谁好，谁也不比谁差。但华尼托没有解释，解释是毫无意义的。残忍的不是真相而是信念。信念相悖的人无法说服彼此去试图理解相左的道。

    她只是淡淡回答：“我把救赎的选择和机会交给了你们。”

    史蒂夫仍一意孤行：“我们更希望你能亲手握住这选择的权利。”

    选择嘛？她挑了下嘴角，那也许并不能被称为一个笑。他们早已做出选择。每一个人。而现在，是为这选择而等价交换的时刻。

    ***

    观察室的门被人敲响。是名年轻的探员。他告诉这一屋子从前只在电视上见过的人，他们或许会想打开电视，瞧一瞧1号台的新闻。

    离遥控器最近的鹰眼打开了电视。所有人目光转向电视屏的时候，华尼托并不掩饰地看了眼腕表。

    【插播一条突发新闻。学术卓越与诚信办公室主任阿琳娜·埃里克森于昨日凌晨，其位于西海岸的私宅被捕，于今晨转移至纽约。案情正在进一步调查。新闻经多方人士核实无误。据悉，阿琳娜博士批捕于学界掀起兴然大波，面对各方问责，诚信办压力巨大，宣布召开记者发布会向社会通报。本报记者已赴会所，下面请听现场连线……】

    阿琳娜突发被捕、诚信办巨压之下不避不退召开发布会，比起事故公关被迫展现的责任，更像是有预谋的演出。

    华尼托周边的人不时打量着她，还好时间太紧，留给他们发挥揣测的余地不多。

    代理办公室希思罗向学界、公众鞠躬致歉，承诺诚信办将成立特殊调查组自纠内部纪律。调查组及诚信办的负责人一职经内部投票提名，名单经由杰瑞曼德琳生物、凯密士奇化学与制药、科伯雷特新型机械三家权威机构的代表人士审议、表决，一致同意任命科林·巴克斯维担任。

    【科林·巴克斯维参与过三司的培养者企划，各方面均有涉猎，其经历……】

    希思罗字正腔圆的播报仍被电流不断传输，只是神盾局审讯室内外的探员、囚犯已无一人能听进。

    “巴克斯维？你们选了他？可是他懂什么？”班纳博士的脸因困惑而褶皱着，困惑同样让他不由自主地靠近了华尼托一步。

    同样的质问也发生在审讯室内。

    被现实抽空气力的阿琳娜，在听到巴克斯维之命时瞪大了眼睛。这股荒诞和滑稽让她腾然坐起，直勾勾盯着单向玻璃：“巴克斯维？那个莽夫？他懂什么？诚信办里千千万的人，哪一个不比他专业，哪一个不比他懂学术？为了拉胯一个我，您竟动了这样一个莽夫？”

    华尼托静静听着，静静看着，不发一言。没有人知道，她的眼神穿过玻璃，又回到了同迈尔伯特谋划的那天。