江南与京城相隔千里，陆芷萱一个姑娘家，没法自己上路，她又不想去找她父亲陆仲——罗氏的死成为了横亘在陆芷萱心中的一根刺，她很难不去迁怒为人父为人夫的陆仲。

    陆芷萱思来想去，蒙了脸，去当了一根簪子，换了两百两银子，然后又带着薛岱“壮胆”，找了当地最有名的镖局，押了一百两银子的巨款，给自己买了个“人身镖”。

    镖局大镖头以为是哪里来的财神奶奶，差点没把陆芷萱供起来，当时就签了“生死状”，定下了第二日就出发。

    又考虑到陆芷萱是女眷，镖师们都是大老爷们儿，怕路上多有不便，大镖头还特地从客栈里借了两个小丫头来伺候陆芷萱，生怕跑了这么一头肥羊。

    陆芷萱见这镖头行事老道，也就放下了一半的心，又说自己与这吉安城中的父母官陆仲陆大老爷沾亲带故，只是路上还有些私事不好叫他老人家操心，这才叫镖局走一趟，只待到了京城家中，再给陆老爷道谢云云。

    陆芷萱说这话是为了防着镖头起什么歪心思，杀人劫财。

    那镖头听得陆芷萱是官家小姐，便更恭敬了，连头都不敢抬，忙不迭对陆芷萱许诺，一定把人平平安安送到。

    陆芷萱这才作罢，与薛岱自去歇息不提。

    转日出发的时候，薛岱人却不见了踪影，没来送陆芷萱。

    陆芷萱知道他是在闹脾气，气她不带他一起回去。

    陆芷萱嘴上不说什么，心里到底怅然若失，便也赌气地放下帘子，缩回了车中，把自己昨儿晚上连夜给薛岱准备的一个香囊恶狠狠掷在了地上。

    过了片刻，到底觉得舍不得，少女便又把香囊捡了起来，掸了掸灰，揣在了怀里。

    只是车队出发没多久，大镖头就来禀告说，有人在跟着他们。

    陆芷萱没走过镖，还以为出了什么大事，顿时紧张了起来。

    谁知那镖头又挠了挠头，道：“小人眼拙，瞧着却像是那日跟姑娘一起来的公子。”

    薛岱？

    他一直跟着自己？

    陆芷萱怔了一下，本来薛岱没来送她，她口里说不在意，可心头终究是堵了一口气。

    如今听到薛岱偷偷跟着自己，心里的气也就散了。

    大镖头觑着陆芷萱的脸色：“小人特来问问姑娘是怎么个意思？要不要招呼着公子一起走？这样跟着一路上也怪苦的。”

    镖头知道陆芷萱是大家小姐，这样的人耳根子又软，手又松，镖头正巴不得陆芷萱多带上几个人，这样他们也能多赚些辛苦钱。

    陆芷萱却摇头道：“不必。”让镖头停了车队，略等她一下。

    陆芷萱挑了道旁低些的树杈子，把香囊系了上去，石青色的香囊在枝头晃晃悠悠，很是显眼。

    愿郎君平安康健，百岁无忧，愿我们有缘还能再见。

    京城，陆府——

    陆芷萱落水失踪的这些日子以来，整个陆府都笼罩在一层阴云中，老夫人愁眉不展，明氏日日以泪洗面，旁人也不敢开颜。

    大房的宋氏虽然没能直接动手，但她总觉得心虚，是以她关起门来给陆芷萱偷偷上了好几炷香，希望萱姐儿的魂魄不要来找她索命。

    四房的许氏年轻心善，为大姑娘哭了好几场，被丈夫嫌她晦气，说了她几回。许氏这才不敢哭了，转而时时去老夫人那里，陪她老人家说话解闷。

    而三房王氏只担心陆府大姑娘要是坏了名声，自己的哥儿说亲的时候，会不会受到什么影响？

    虽说哥儿和姐儿不一样，对名声看得没那么重，但族里出了一个败坏名声的堂姐，总归在亲事上是有所妨碍。是以王氏这一阵子见到明氏，颇有些迁怒，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。

    整个陆府，只怕除了三姑娘陆采蓉，人人都希望陆芷萱已经死了，或者认为她是死了好些——只有大姑娘死了，才能全了她的名声，也全了陆家的名声。

    但整个陆府，被此事影响最大的，却是二姑娘陆茉棠。

    本来她当日在花神会上与那赵家公子相看得好好的。

    陆茉棠虽是庶女，却也是金尊玉贵养起来的，模样、学识、通身的气派，哪里是寒门子弟能想的？当下就把赵家公子看得眼睛都直了。

    而那赵家公子，虽然家世差了些，也是个风度翩翩少年郎，再加之有麓山书院的加持，在陆茉棠眼中，也算是可托付终身之人了。

    两个孩子互相看对了眼，两家也都互相满意，本来亲事便该顺顺当当的。

    可陆芷萱被人掳走的事一传出来，赵家立刻闭门不见，仿佛根本没有在跟陆府二姑娘议亲一样。

    明氏咽不下这口气，去找赵家理论，她倒也不是替庶女报不平，只是受不了有人这么明目张胆地瞧不起陆芷萱。结果明氏一位诰命夫人，巴巴地跑到赵家，竟然连赵家的门也没进去。

    赵家当家人只托门房传出来一句话：“我们赵家是小门小户，攀附不上高门大户，媳妇的身世差些都无妨，只怕坏了性情。原是我赵家配不上令嫒，还请令嫒另则高枝吧。”把明氏直气得一佛出世二佛升天！

    明氏做了这么多年的当家主母，什么时候受过这样的窝囊气？回家之后越想越气，心口的邪火撒不出去，竟气得病了。

    母亲病了，陆茉棠和陆采蓉两个小的自然都要来侍疾。

    明氏心疼自己身上掉下来的肉，凡事都不让陆采蓉干，早早便让三小姐回去歇着了，只可着陆茉棠一个人折腾。

    把个娇娇怯怯的小姑娘指使得团团转，累出了满头汗，明氏还觉不够，还用话刺陆茉棠的心窝子：“便是我没福，养了个样样拔尖的，偏没了！还被个破落户这么说！他们家不是说高攀不上咱们家姑娘么？我偏要做成了这段婚事，倒要看看是那赵家小儿的骨头硬，还是我陆府的拳头硬！”

    陆茉棠听了，“噗通”一声跪在了地上，哭道：“母亲替孩儿不平，孩儿永生永世不敢忘却。举头三尺有神明，这样背信弃义的人家，来日必遭报应！女儿就算一辈子铰了头发，做了姑子，也不屑与赵家为伍！若大姐姐平安归来，知道了我所托非人，也必定会替女儿心疼！”

    前面几句话，明氏还听得冷笑连连，无动于衷，只陆茉棠的最后一句话真是说到了明氏的心坎上，她当下落泪道：“我的儿！难为你还记着你大姐姐！只怕有那些不长眼的小人，不过三年五载的功夫便记不得你大姐姐的好了呢！”

    就算是明氏，也认为陆芷萱必定已经是凶多吉少，只是不肯不愿不敢承认罢了。

    陆茉棠见明氏哭得这样，脑子一热，便把盘桓在心头好些时日的想法说了出来：“若是要人们继续记着大姐姐，只要不离了公主府这门亲。咱们府上又不是只有大姐姐一个女孩儿……三妹妹也到了相看的年纪了。”

    陆茉棠还保留着最后一丝理智，见明氏脸色越来越不好，话说到最后，硬生生改口，把人选说成了陆采蓉。

    明氏冷笑道：“蓉姐儿年纪还小，跟小爵爷不太般配，小爵爷也等不到蓉姐儿及笄。不过，我瞧着你的年纪倒是正好，又跟你姐姐连心，你要是嫁了过去，定不会让人踩在我们陆府头上作威作福的吧？”

    听了明氏这阴阳怪气的话，陆茉棠冷汗都下来了，连连摇头保命：“母亲糊涂了！孩儿一个庶出，如何敢肖想大姐姐的夫婿！孩儿只愿日日侍奉在母亲身前，再为祖母、母亲、大姐姐祈福！”

    陆茉棠说的这话，明氏自然是不信的，不过量陆茉棠一个小小庶女在自己手心也断然翻不出什么花样，明氏便懒得搭理她。

    倒是真的细细思量起陆茉棠说的话来了——不管哪个姐儿，若是有人真能替陆府留住这门亲，倒也是件好事。

    只可惜……陆采蓉跟陆芷萱比起来，真真是一个天上一个地下，模样模样比不得，脾气脾气比不得，哪哪都比不得。

    陆府当日能攀上公主府也是因为萱姐儿自己争气，入了大长公主的眼，可如今蓉姐儿有什么……

    明氏这样想着，又灰心起来，打量了打量陆茉棠，忽然又升起了一个念头——陆茉棠的出身，固然是当不得小爵爷的正妻。但是做个妾，总使得的吧？

    只要她这个人时时在小爵爷眼前晃着，小爵爷看见她，自然就会想起萱姐儿！萱姐儿千般万般好，又是逝者，活人如何能争得过死人！

    明氏眼睛一亮，越想越觉得自己这个想法可行，只是嫁女做妾，说出去又不太好听……

    到底要怎么与老爷转圜，明氏还要细细想想。

    不过，这么一看，陆茉棠便是有大用处的人，身上可不能落下什么疤什么毛病，明氏想通这一关节，竟是亲手去扶庶女，面上还笑着：“瞧你这实心眼的孩子，怎么还跪在地上？快到床边来坐。”

    明氏何曾对陆茉棠这般和颜悦色过？

    陆茉棠浑身的汗毛都炸了起来，“腾”地站了起来，只不敢坐。

    明氏见陆茉棠久久不动，没了耐心，就半是装哭半是真哭，道：“我的儿，你有良心，你姐姐若是知道你有这份心，定然高兴得很！”

    若是萱姐儿还在，若是蓉姐儿指望得上，她何苦要对一个庶女这般讨好？

    明氏心里苦！

    嫡母怎么想，陆茉棠全然不知，她还当是自己猜中了明氏的心思，便松了一口气，也哭道：“大姐姐平日里对我最好，我如何不感念大姐姐的恩情！只怕粉身碎骨，不能报大姐姐半分！”说罢伏倒在侧，母女两个哭作一团。

    从那天之后，明氏似乎就把对陆芷萱的感情移情到了陆茉棠身上，虽然还比不上对亲生女儿陆采蓉，但也不差太多了。